Сцена действия романа «Змий» разворачивается в 1824 году. Основная тематика работы заключается в исследовании характера и внутреннего конфликта главного героя, который сталкивается с собственными недостатками, общественным мнением и ожиданиями окружающих.
В первой части Адольф де Вьен предстаёт перед читателями как легкомысленный и безответственный человек, который, находясь в тени своего отца, пытается найти своё место в жизни, ставя под угрозу репутацию других. Вторая часть открывает читателю, что за внешней легкостью героя скрывается глубокая травма и внутренние противоречия, которые ставят под сомнение его человечность.
На протяжении всего романа Адольф проходит путь от легкомысленного юноши к человеку, который осознает свою истинную сущность и в конечном итоге начинает размышлять о философских аспектах существования.
Все события, описанные в книге, лишь отражают нравы XIX века и не имеют пропагандистского характера.