Сцена действия романа «Змий» происходит в 1824 году. Главная тема заключается в исследовании характера и внутреннего конфликта главного героя, который сталкивается с собственными недостатками, общественным мнением и ожиданиями окружающих.
В первой части Адольф де Вьен предстаёт перед читателями как легкомысленный и безответственный человек, который, находясь в тени своего отца, пытается найти своё место в жизни, ставя под угрозу репутацию других. Во второй части читатель может увидеть, что за внешней лёгкостью героя скрывается глубокая травма и внутренние противоречия, которые ставят под сомнение его человечность.
На протяжении всего романа Адольф проходит путь от легкомысленного юноши до человека, осознающего свою истинную сущность и, в конечном итоге, начинающего размышлять о философских аспектах существования.
Все, что описывается в книге, лишь отражает нравы XIX века и не имеет пропагандистского характера.