Сцена действия романа «Змий» разворачивается в 1824 году. Основная тематика сосредоточена на исследовании характера и внутреннего конфликта главного героя, который сталкивается с собственными недостатками, мнением общества и ожиданиями окружающих.
В первой части Адольф де Вьен представлен читателям как легкомысленный и безответственный человек, который, находясь в тени своего отца, пытается найти свое место в жизни, ставя под угрозу репутацию других.
Во второй части читатель может увидеть, что за внешней легкостью героя скрываются глубокие травмы и внутренние противоречия, ставящие под сомнение его человечность.
На протяжении всего романа Адольф проходит путь от легкомысленного юноши к человеку, который осознает свою истинную сущность и в конечном итоге начинает размышлять о философских аспектах существования. Все, что описано в книге, лишь отражает нравы XIX века и не имеет пропагандистского характера.