— Представляю.
И я не врала. Мачеха Харпер очень сильно смахивала на мою. Разве что моя никогда не совала мне в постель ядовитых пауков и не поджигала мое электроодеяло. Было время, когда мне казалось, что она пытается поджарить мой мозг пультом от телика, но тогда я три дня подряд смотрела «Сумеречную зону», почти не спала и переборщила с кофе. И мне было четыре.
— И так всю жизнь? — спросила я.
— Да. Я постоянно находила мертвых мышей в комнате или мертвых жуков в обуви. Однажды налила себе молока, а пока ставила бутылку в холодильник и намазывала маслом хлеб, кто-то положил в чашку червяка. Как-то вернулась с ночевки у подружки, а все мои куклы побриты налысо. И, конечно же, никто не видел, чтобы кто-то заходил ко мне в комнату. Просто я, как всегда, пыталась привлечь к себе внимание.
Я недовольно поджала губы:
— И что же нам с тобой делать?
Харпер хихикнула, и я обрадовалась, что с моей помощью она видит хоть каплю юмора в ужасной ситуации. Лично мне это всегда помогает. Жизнь слишком коротка, чтобы воспринимать ее уж очень серьезно.
Я решила узнать, куда она делась на целых три года. Все-таки три года — это слишком много, чтобы узнать жизнь во всей ее разгульной красе.
— Твоя мачеха мне говорила, что ты на время исчезла.
— Все верно. Когда мне стукнуло двадцать пять, я поняла, что с меня хватит. Предложила им поцеловать меня в зад и уехала. Полностью исчезла. Сменила имя, нашла работу, даже училась на вечерних курсах. Но когда папа заболел, у меня не было выбора. Я должна была вернуться.
— И когда это случилось?
— Месяцев шесть назад.
— А как ты узнала, что твой отец болен?
Харпер опустила голову, выражение ее лица смягчилось от воспоминаний.
— У меня был человек, с которым я созванивалась, — ответила она и сжала в руке край пальто. — Но мачеха моему возвращению не обрадовалась. Первое время я оставалась у них, делала вид, что не замечаю ее гневных взглядов.
— Готова поклясться, наши с тобой мачехи в прошлой жизни были сиамскими близнецами.
— А потом у меня в постели появился еще один мертвый кролик. И я поняла, что по собственной воле вернулась в мертвую петлю кошмара. — Собравшиеся на ее ресницах слезы все-таки сумели проложить себе путь по щекам.
Я дала ей минуту, а потом спросила:
— Извини, что спрашиваю, но кто будет наследником твоего отца, когда его не станет?
Харпер фыркнула:
— Я, конечно. Мачехе и брату отойдет внушительная сумма, но я получу дом и семьдесят пять процентов всех его активов. Это оговаривалось еще до их свадьбы. И она, как я понимаю, подписала брачный договор.
— То бишь если с тобой что-нибудь случится…
— Мачеха с братом получат все.
Так я и думала.
_____________________
(1) Иона — библейский пророк. Согласно Библии, Иона, испугавшись поездки с проповедями к язычникам, решил уплыть на корабле в Фарсис. Однако в море разыгрался шторм, и команда корабля, на котором плыл Иона, сочтя шторм наказанием Господним, выбросила Иону за борт. Пророка проглотил кит, в утробе которого Иона раскаялся в своих поступках, за что был выпущен китом на берег в Ливане.
(2) Опущенные вниз большой и указательный пальцы правой руки (остальные три поджаты к ладони) — жест, обозначающий букву Q (Quentin).
(3) Амслен — основной жестовый язык в сообществах глухих США и англоговорящих частей Канады.
(4) Боск-Фармс — небольшой городок в округе Валенсия, штат Нью-Мексико.
(5) Электроодеяло — одеяло с подогревом.