История четырёх друзей, стремящихся служить в элитном кавалергардском полку. Первая книга рассказывает о юности персонажей и охватывает последние годы правления Екатерины Великой. Кавалергарды — её «золотая игрушка», яркий фон придворной жизни; их служба спокойна, наполнена впечатлениями и развлечениями. Друзья молоды и счастливы. Они весело проводят время, дразнят друг друга и влюбляются, не подозревая, что вскоре тяжёлый сапог наследника Павла безжалостно раздавит яркую мишуру их беззаботного существования.