Эвелин промолчала, но лицо ее стало мрачным. В этот момент она услышала какой-то шум позади них и невольно оглянулась.
Слабый рокочущий звук постепенно усиливался, пока не превратился в громоподобный стук множества копыт. На дальнем конце дюны, закрывавшей маленький отряд от солнца, показалось три дюжины всадников. Копыта их коней взметали настоящую песчаную бурю.
Эвелин, до сих пор находившаяся рядом с О'Коннеллом, в страхе дернула его за рукав:
— Медджаи! — воскликнула девушка.
— Нет, — успокоил ее Рик. — Это местные копатели во главе с моим старым знакомым Бени.
— Да в придачу и с этими проклятыми американцами, — добавил Джонатан.
Он не ошибся. Среди всадников были и трое грубых американских парней и их трусоватый профессор-египтолог верхом на муле. Всю экспедицию возглавлял Бени — человек, действительно знающий путь в Хамунаптру. Он восседал на верблюде, причем очень ухоженном, чего нельзя было сказать о животных О'Коннелла и его компании.
Бени натянул поводья и остановил верблюда. Вся группа всадников последовала его примеру. Они напоминали эскадрон, изготовившийся для атаки. Теперь маленький караван от американцев отделяло немногим более ста футов.
— Доброе утро, Рик! — жизнерадостно завопил Веки. — Какая маленькая пустыня, если друзья то и дело встречаются в ней!
О'Коннелл согласно кивнул и ударил верблюда пятками. Маленький караван медленно двинулся в сторону восходящего солнца.
Бени подал знак американцам, те обратились к группе копателей, и они все вместе так же неторопливо последовали за отрядом О'Коннелла.
— Эй, О'Коннелл! — позвал Рика надменный Хендерсон. — Наше пари никто не отменял, верно? Тот, кто первым доберется до города, получает пять сотен.
Ричард снова кивнул, но теперь его взгляд был устремлен к горизонту, туда, где небо уже посветлело над песчаными барханами.
— Какого черта мы тащимся за ними? — не выдержал всегда молчаливый стоик Дэниэлс, обращаясь к Бени.
Но эту беседу ни О'Коннелл, ни его товарищи уже не слышали.
— Терпение, мой друг, ответил Бени. — Терпение.
Бернс, щуря глаза, спрятанные за стеклами очков, тоже задал Бени вопрос:
— Кто быстрей бегает по песку? Верблюд или лошадь?
— Верблюд.
— Хочешь получить сотню хрустящих, малыш Бени?
— Смотря сотню чего?
— Ну, зеленых, бабок, монет, баксов. Долларов, одним словом.
— Теперь понятно. Как там говорится? «Роза пахнет розой, хоть розой назови ее, хоть нет».
— Ну, тогда помоги нам выиграть пари, и мы тебе отдаем сотню «роз». В нынешних верблюжьих скачках ты выступишь нашим жокеем.
Пока продолжался этот разговор между Бени и его работодателями, О'Коннелл воспользовался возможностью поговорить с Эвелин с глазу на глаз.
— А вы неплохо держитесь в седле, — начал Рик.
— Благодарю вас, — удивленно отозвалась девушка.
— Очевидно, вы считаетесь отличной наездницей, иначе не смогли бы справиться с верблюдом.
— Спасибо, мистер О'Коннелл. Но почему вы вдруг…
— Приготовьтесь.