Роман исследует процесс формирования личности главного героя. Молодого воина, будущего опричника, сына одарённого русского воеводы и сподвижника самого противоречивого государя Иоанна Грозного.
Пройдя путь от смелого, светлого и восторженного юноши до хладнокровного исполнителя жестоких царских указов по устранению государственных изменников, Фёдор Басманов сумел объединить в себе Бога и дьявола, порочность и добродетель, а также всё то, что заключает в себе истинный русский характер и русская душа.