— Где же бабка бухло спрятала? — раздраженно спросил тот, что на вид немного моложе. — Ты же говорил, что видел, как она сахар покупала…
Второй вместо ответа разразился отборной бранью. Я затаил дыхание, сердце колотилось. Такие на все готовы, лишь бы получить порцию дурмана. Хорошо, что они пока не знают о нас. Пальцы невольно сжали кисть Шайри. Девочка взвизгнула от боли. Мужики встали как вкопанные, потом переглянулись и медленно направились в нашу сторону. В горле у меня резко пересохло, ноги напряглись, но я понимал, что деваться нам некуда. В маленькое окошко даже девчонка не пролезет.
Тряпка, сорванная, полетела в сторону. В комнатку ввалился бородач. Я в замешательстве отступил, потянув за собой Шайри. Девочка запнулась за диван и плюхнулась на пол.
— Я желаю всем счастья, — пискнула она.
Мужик ухмыльнулся:
— По ходу, старая притон устроила!
Из-за спины бородача выглянул второй мужик. Мне очень не понравился масляный взгляд, которым он окинул Шайри.
— А ниче так девка, — хрипло сказал он и облизнулся.
Я пытался найти выход. Нужно срочно что-то предпринять, иначе страшно представить, что будет. Мужик с сальным взглядом навис над испуганной Шайри. Второй прижал меня к стене так легко, словно я сделан из бумаги. Я двинул его по виску, но он даже не шелохнулся. Пьяницы, словно вампиры, ощущают только жажду, и боль для них несущественна. Отчаянно завизжала Шайри…
— Стойте! — заорал я. — У меня есть деньги, много денег! Столько, что купите себе годовой запас водки!
Грязные пальцы мужика разжались, отпуская мой ворот. Я упал на диван и прошипел:
— Надеюсь, сразу сдохнете от счастья!
— Давай бабло!
Пахнуло перегаром, меня чуть не вывернуло наизнанку. Мужик нетерпеливо обшаривал меня в поисках денег. Я сунул руку за пазуху, выуживая пачку. Пьяница, тяжело дыша, выхватил купюры и отвалил. Снова закричала Шайри. Второй мужик не обратил на мой призыв никакого внимания, он, придавив девочку всем телом, пытался поймать ее быстрые руки. Лицо пьянчуги уже было исцарапано в кровь, но он не отступал.
Я бросился на помощь Шайри, но снова был отброшен назад. Нога в грязном резиновом сапоге прижала меня к дивану.
— Сиди тихо, щенок! — рявкнул первый и вновь принялся пересчитывать добычу.
Шайри извивалась всем телом, пытаясь освободиться. Я в бессильной злобе швырнул кувшин в напавшего на девочку. Сосуд угодил в буржуйку, осколки разлетелись по комнате, один впился в глаз мужика на полу.
Я с ужасом смотрел, как огонь, словно живое существо, выстреливает горячие щупальца из жерла печки. Словно огромный спрут, хватает пьянчуг за одежду, расползается по старому тряпью, множится яркими искрами по деревянному полу.
Раненый мужик орал благим матом, держась за лицо. Его одежда уже полыхала. Шайри отползала в сторону, прижав ладошку ко рту. Огонь ее словно бы и не трогал. Второй мужик стоял, словно парализованный, просто смотрел, как горит его приятель. Я отпихнул ногу пьянчуги, бросился вперед. Как раз вовремя — на диван рухнули объятые пламенем доски потолка. Все заволокло дымом.
Ладошка девочки очутилась в моей руке, ее самой я не видел. Глаза слезились, я уже едва дышал. На ощупь нашел дверь и вытащил Шайри на улицу. Не останавливаясь и не оборачиваясь, бежал вперед. И все равно треск огня, вопли умирающих и шум рушившегося домика стоял у меня в ушах.
Кривые ветки дикого сада, вертлявая дорожка между ржавых гаражей, белые стволы березовой рощи… Выбившись из сил, я свалился на траву, припорошенную желтыми листьями. Рядом упала едва живая Шайри. Абсолютно белое личико девочки, открытый рот, рваное дыхание вернуло меня к действительности. Я приподнялся и коснулся черных волос:
— Как ты?
Шайри кисло улыбнулась:
— Хорошо…
Тут глаза ее закатились, тело обмякло.
— Замечательно, — буркнул я и откинулся на спину.
Ветер шуршал желто-зелеными листьями в верхушках деревьев. Быстро темнеющее небо клубилось серыми тучами. Переругиваясь, каркали вороны.
Мысли снова вернулись в горящий дом. Как такое возможно? Вода обычно тушит огонь, но я собственными глазами видел обратное. Перед глазами снова возник образ огненного спрута, обвивающего алые щупальца вокруг мужского тела. Но ни одно из чудовищных отростков не коснулось Шайри. Мы выбрались из объятого пламенем домика даже не опалив брови. Может, она действительно ведьма?