— Ха! Так ты вообще приезжая? — усмехнулась девушка с оттенком презрения. — Забавно! Я уже четвёртый год поступаю, причём я медик, закончила колледж, работаю по специальности — и всё никак. Преподы нещадно валят на экзаменах неугодных и пропускают только тех, кто в «белых списках». А ты без блата на что рассчитываешь?
— На чудо, наверное… — пробормотала я, моментально сникая и теряя уверенность в себе. Слова этой девушки сильно расстроили меня.
Девица больше ничего не сказала, только неопределённо хмыкнула и пошла к выходу с таким выражением лица, будто я была сумасшедшей.
В этот момент я почувствовала в кармане вибрацию. Оказалось, мне на мобильный телефон пришла «эсэмэска». Это было сообщение от Мисс Магды, прочтя которое, я улыбнулась, и покинувшее было меня хорошее настроение вновь вернулось ко мне.
«Ни о чём не волнуйся, даже если будет тысяча человек на место. Твоё место — уже ТВОЁ!» — прочитала я содержимое СМС.
— Ладно… поживём — увидим… — ободряюще сказала я себе, убирая в сумку ручку и тетрадь.
Этой доброй маленькой женщине каким-то магическим образом удавалось внушить мне убеждённость в том, что всё у меня получится. В конце концов, должен же быть когда-нибудь и на моей улице праздник, помимо бесконечных неприятностей и неудач?
На обратном пути я неожиданно вспомнила о бабушке — и ахнула. За всеми этими молниеносными событиями, произошедшими со мной, я напрочь забыла поставить её в известность о том, что я доехала, и что вообще жива. Она ведь там наверняка с ума сходит от неизвестности! Зайдя в первое же попавшееся почтовое отделение, я отправила бабушке срочную телеграмму с сообщением, что у меня всё в порядке и просьбой не волноваться. И я её не обманывала. Пока всё шло согласно моему плану — пусть, правда, и с некоторыми осложнениями по моей собственной глупости и доверчивости. Как бы там ни было, я решила настроиться только на лучшее и, что бы ни случилось, — больше никогда не сдаваться и не падать духом.
Все последующие дни я провела за повторением изученного материала. Первый экзамен — по биологии и анатомии — был назначен на 10 июля. Затем с перерывами в неделю шли химия и сочинение. Биология и химия не пугали меня, но я немного опасалась за сочинение. В школе я частенько излишне увлекалась подробными описаниями событий и действий литературных героев, поэтому мои сочинения получались очень уж длинными, из-за чего учительница злилась, утверждая, что краткость — сестра таланта, и просила меня ограничивать полёт фантазии, угрожая в противном случае начать снижать оценки.
В доме сестры Мисс Магды на первом этаже обнаружился небольшой магазинчик, где можно было купить всё самое необходимое — от продуктов до средств гигиены, — что значительно экономило моё время, не отвлекая меня от подготовки к экзаменам.
Мои соседи по лестничной площадке оказались тихими пожилыми людьми. Предусмотрительная Мисс Магда не забыла предупредить их, что какое-то время в квартире соседки будет проживать «её троюродная внучатая племянница», чтобы не возникло ненужных подозрений и кривотолков.
И всё было бы ничего, если бы меня не начали мучить тяжёлые ночные кошмары, причём подозрительно часто и с какой-то пугающей периодичностью. Иногда тревожные, плохие сны снились мне по нескольку раз за ночь, заставляя меня просыпаться, после чего я уже не могла уснуть до утра. Все эти кошмары отличались очень сильной яркостью, и происходящее в них надолго оставляло в памяти полное ощущение реальности. Один из снов особенно запомнился мне своей жестокостью.
Мне приснилось, будто я «проснулась в своём сне», словно очнувшись от забытья в странном и необычном месте. Затхлый запах подвальной сырости ударил мне в нос и по коже скользнуло ледяное дыхание склепа. Замёрзшая, с клацающими от холода зубами, я лежала на каменном столе, наподобие алтаря. Вокруг меня возвышались мрачные серые стены средневекового замка, тускло освещаемые огарками свечей. С поржавевшей металлической люстры надо мной белыми длинными хлопьями свисала развевавшаяся от сквозняков паутина; с брезгливым отвращением я увидела, что мои волосы тоже все покрыты этой липкой паутиной. В руки и ноги мне больно впивались толстые цепи, намертво приковывавшие меня столу. Где-то совсем рядом, за стенами, слышался гул голосов, смех и чьи-то безумные вскрики. Внезапно массивные дубовые двери со скрипом отворились, и из соседнего помещения в зал вошла группа людей зловещего вида в чёрных длинных плащах; они встали вокруг моего стола и с какой-то звериной жадностью принялись пить что-то из принесённых ими железных кубков. Характерный сладковатый запах не оставлял сомнений в том, что пришедшие пьют кровь; лица и руки их также были перепачканы кровью. Сердце моё учащённо забилось от ужаса и нехорошего предчувствия. Один из незнакомцев наклонился ко мне и убрал с головы скрывающий лицо капюшон, оказавшись Лаурой, — в её зелёных фосфоресцирующих глазах на мертвенно-бледном лице светилось откровенное торжество зла.