Бет Хармон — тихая, угрюмая и, на первый взгляд, ничем не примечательная восьмилетняя девочка, которая оказывается в приюте после смерти матери. Она лишена любви и эмоциональной поддержки. Её единственные друзья — еще одна сирота и сторож, обучающий Бет игре в шахматы, которые постепенно становятся для неё смыслом жизни.
С возрастом юный гений начинает злоупотреблять транквилизаторами и алкоголем, пытаясь таким образом сбежать от реальности. Только во время игры в шахматы её мысли становятся ясными, и она может вернуть себе контроль.
Уже в шестнадцать лет Бет участвует в Открытом чемпионате США по шахматам. Однако, наряду с её стремлением развивать свои навыки на профессиональном уровне, ставки растут, её изоляция принимает угрожающий характер, и желание уйти от реальности становится всё более соблазнительным.
Наступает момент, когда ей предстоит сразиться с лучшим игроком мира. Сможет ли она одержать победу или станет жертвой своих зависимостей, как это уже случалось раньше?