В своем биографическом романе, написанном в одиночной камере тюрьмы Синг-Синг, бывший преступник Гарри Грей описывает жизнь бедных эмигрантов из Нью-Йорка во время Великой депрессии в Америке. Книга реалистично раскрывает их вынужденную занятость в бутлегерстве, проституции, ограблениях и убийствах, всё это происходит в условиях беззакония и отсутствия работы. Герои романа, опираясь на дружбу и пистолет, прокладывают себе путь в жизни, становясь объектами страха для всей страны.