Многочисленные исследования свидетельствуют о том, что некоторые главы фантастической серии «Призраки» авторства Тургенева основаны на его собственных впечатлениях от посещения различных мест в Европе, таких как Лаго-Маджоре, Понтийские болота, остров Уайт и окрестности Рима. Кроме того, некоторые главы являются переработкой семейных легенд, как, например, глава о Степане Разине. Тургенев отличается особой точностью при описании пейзажей, которые он изучал лично на месте. При описании усадьбы главного героя он использовал реальное место – Спасское-Лутовиново, что придает его описанию особую достоверность. Оценки империи Наполеона III и самодержавного Петербурга, представленные в книге, очень близки к личным суждениям Тургенева и в некоторых случаях даже являются почти дословными цитатами из его писем.