Последний роман Виктора Гюго основан на контрастах. Монархия и республика. Республика террора и республика милосердия. В категориях добра и зла, прекрасного и безобразного оцениваются не только характеры и действия людей, но и исторические события, политические институты. Вера писателя в прогрессивное движение человечества «от тени к свету» пронизывает весь роман.