Картина Брюллова «Последний день Помпеи», как утверждал Гоголь, стала одним из значимых событий XIX века и принесла русскому искусству мировую славу. Книга о Брюллове описывает жизнь художника и состояние русского искусства того времени, его неповторимую личность и людей, с которыми он общался. Это также попытка продемонстрировать, как временные обстоятельства, события и черты характера творца находят отражение в его работах.