Три медяка. Это была смехотворная цена. Кузнец Назар, я был уверен, брал за свою халтуру вдвое больше. Степан смотрел на меня с таким потрясением, что, казалось, вот-вот упадёт на колени. Даже Тихон, стоявший у дверей, удивлённо ахнул, но я знал, что делаю. Сейчас моя валюта – не медь. Моя валюта – репутация.
– Завтра к вечеру будет готово, – сказал я и, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл в кузницу.
Я вошёл в своё святилище. Запах холодного металла и угля успокаивал, приводил мысли в порядок. Тихон вошёл следом.
– Господин, да зачем же так дёшево? – не выдержал он. – Да ещё и за глину! Ваше мастерство стоит серебра!
– Сейчас оно стоит больше, Тихон. Оно стоит доверия, – ответил я, подходя к своему «проектному столу» – большой сланцевой плите. Я взял кусок угля.
– Что вы делаете, господин? Лемех – вещь простая, чего его рисовать? – удивился старик.
– В том-то и дело, что он непростой, – ответил я, начиная чертить. – Вся сила – в правильной геометрии и материале. Смотри.
Я быстро набросал схему сломанного лемеха.
– Видишь, здесь слишком острый угол, – я ткнул углём в место соединения с плугом. – Вся нагрузка от удара о камень приходилась на одну точку. Неудивительно, что он лопнул. Это плохая конструкция и инженерия.
Затем я стёр старый чертёж и начал рисовать новый, с плавными, выверенными линиями.
– Наш будет другим. С более плавным изгибом, чтобы он отводил камни в сторону, а не бился о них лбом. С усиленным ребром жёсткости вот здесь, для прочности. Но главное – он будет композитным.
Тихон непонимающе смотрел на мои схемы.
– Мы не будем делать его целиком из твёрдой стали, – объяснял я, увлекаясь процессом. – Это дорого и, как мы видели, хрупко. Мы сделаем тело из мягкого, вязкого железа. Оно будет как подушка, будет гасить удары и не даст лемеху сломаться. А на саму режущую кромку и остриё, вот сюда, – я заштриховал переднюю часть, – мы наварим тонкую полоску твёрдой, как стекло, стали. Он будет одновременно и прочным, и острым, будет резать землю, а не ломаться о неё.
План был готов. Теперь – к магии технологии. Я взял один из своих слитков чистого, мягкого железа и отковал из него основу будущего лемеха, точно следуя своему чертежу. Затем достал небольшой брусок высокоуглеродистой стали, оставшийся от моих экспериментов с мечом, и расковал его в тонкую, узкую полосу.
Настало время для самого сложного этапа. Кузнечная сварка. Я уложил стальную полосу в специально выкованный паз на железной основе.
– Жар, Тихон! Мне нужен сварочный!
Мехи взревели. Я поместил заготовку в самое сердце огня. Активировал Дар, контролируя температуру с абсолютной точностью. Я видел, как нагреваются два разных металла. Видел, как их кристаллические решётки начинают вибрировать, готовые слиться воедино.
– Сейчас!
Одним быстрым движением я выхватил сияющую заготовку, посыпал её флюсом – толчёным песком, который мгновенно расплавился, защищая шов от окисления. Положил на наковальню. И ударил. Мощно. Точно. Сноп золотых искр. Глухой, сочный звук соединения. Для Тихона это было колдовство. Для меня – контролируемый процесс диффузии на атомарном уровне. Я видел, как под молотом границы между слоями исчезают, как два разных металла становятся единым, нерушимым целым.
Когда сварка была завершена, я приступил к финальному штриху. К термообработке. Я снова нагрел готовый лемех, но на этот раз не так сильно.
– Смотри, – сказал я Тихону, указывая на заготовку.
Я быстро погрузил в закалочную ванну не весь лемех, а только его остриё, его стальную часть. Раздалось злое шипение.
– Мы закалили только режущую кромку. Она стала твёрдой, как алмаз. А остальное тело, – я показал на раскалённую докрасна основную часть, – мы оставим остывать на воздухе. Оно останется мягким и вязким.
Затем я провёл низкий отпуск закалённой части, едва коснувшись её краем огня, чтобы снять хрупкость. Работа была завершена.
На следующий день, когда солнце уже начало клониться к лесу, окрашивая небо в тёплые, медовые тона, у ворот нашей усадьбы показалась знакомая фигура. Это был Степан. Он шёл медленно, сгорбившись под тяжестью двух больших вёдер, и в его походке читалась вся гамма чувств, разрывавших его душу: страх перед встречей с «колдуном», отчаянная надежда на чудо и усталость от тяжёлой, бесплодной работы. Он поставил вёдра с обещанной глиной у ворот, не решаясь войти, и замер в нерешительности.