– Ага, понятно. Вот ведь: век живи – век учись. Так вот, Ванюша, как я уже сказал, пишешь ты очень хорошо. Язык лёгок, сюжеты закручены лихо. Интуиция на высоте. Но порой ситуации выглядят немного наивно. Не хватает тебе знаний и жизненного опыта. Я же всю эту кухню знаю изнутри. Сам прошёл через то, о чём ты пишешь. И скажу тебе: на самом деле всё гораздо страшнее и грязнее. И я подумал, а почему бы мне самому не попробовать себя в литературе? Почему бы не запечатлеть свой богатый событиями жизненный путь на страницах собственной книги? Так сказать, в назидание потомкам. Как словом, так и делом. Взялся я, Ваня, за работу. Тяжко мне пришлось по неопытности. Но дело сделал – написал свою книгу. Хорошая вещь получилась – умная, интересная, насыщенная событиями. И мораль присутствует. А вот чего в ней нет, так это лёгкости. Язык не тот. Не получается у меня, Ваня, сплетать слова так же ловко, как это делаешь ты. Поэтому я и пригласил тебя, чтобы ты помог мне в этом деле.
Всё стало ясно, как божий день: новоиспечённому писателю требовался редактор. И не просто редактор, а человек, способный заново перелопатить весь этот, с позволения сказать, «литературный» труд, насыщенный бурными кровавыми событиями и уголовной моралью. Переделать его так, чтобы он принял привлекательный вид. Учитывая личность заказчика, отказывать напрямую было страшновато. Иван решил прикинуться простачком.
– Чем же я тебе помогу? – спросил он, изобразив на лице недоумение. – Уроки письма преподам? Вряд ли это поможет. У каждого писателя свой стиль…
– Кончай придуриваться! – неожиданно грубо повысил голос Сергей. – Всё ты прекрасно понимаешь: книгу надо отредактировать. Бери материал и приступай к делу.
Он вынул из тумбы толстую пачку листов формата А4 и положил перед гостем.
– Вот это всё, Ваня, надо переработать, – заговорил он вновь миролюбивым тоном. – Платить буду из расчёта: штука за страницу. Деньги получать будешь поэтапно – за каждую высланную мне порцию работы. Плюс ко всему в книге тебя отметят как редактора. Псевдоним или фамилия – как пожелаешь сам. Бери материал.
Иван затряс головой.
– Погоди, Сергей!..
– Что не устраивает? Стоимость работы? Назови свою цену. Я готов пойти на уступки.
– Ты меня не понял. У меня сейчас много
– А может быть, это ты меня не понял? – в голосе хозяина кабинета прозвучало открытое недовольство. – Я тебе предлагаю конкретный заработок. Твои романы тебе большой доход приносят?
Иван взволнованно молчал. Внутреннее напряжение подходило к верхнему пределу.
– Чего ты ерепенишься, парень? – продолжал наседать Сергей. – Предупреждаю: я не люблю тех, кто мне отказывает.
– Я ещё не отказал, – неуверенно пробормотал Иван. – Но мне надо подумать. Имею я на это право?
Хозяин «Клеопатры» вновь уставился на него колючим взглядом.
– Имеешь, конечно. Думай, Ваня, думай. Только недолго. Сегодня до полуночи дашь мне ответ, – он протянул Ивану визитку. – Позвонишь по этому номеру. Не позвонишь – значит, отказал. На сегодня всё. Я скажу, чтобы тебя отвезли обратно.
Он потянулся к телефону.
– Не надо, – сказал Иван. – Я сам доберусь.
По лицу Сергея скользнула усмешка.
– Не боись. Никто тебя не тронет. По крайней мере – пока.
– Я сам доберусь, – повторил Иван.
Кивнув на прощание, он вышел из кабинета.
Он спустился по лестнице и зашагал дворами, тревожно озираясь. Но никто его не преследовал. Иван понемногу успокоился. И тут же на смену тревоге явилась злость. По какому праву этот самодовольный тип, по сути – уголовник, распоряжается его временем, планами и, судя по недвусмысленным намёкам, готов распорядиться его жизнью? Почему на эту сволочь нет никакой управы?
Но это была не единственная причина злости. Перед мысленным взором Ивана предстала необыкновенно красивая женщина, совсем недавно увиденная им. Как она попала в это сомнительное заведение, официально именуемое ночным клубом? Какие задания и поручения там выполняет? Судя по словам босса, круг её деятельности отнюдь не ограничивается обязанностями секретарши.