Спустя двадцать минут она проходила мимо большой красивой церкви. У ворот металлической ограды с каменными столбами стояли двое попрошаек – мужчина и женщина. Они крестились, кланялись и произносили благостные речи, прося у прохожих милости. Но их настоящие лица, в которых не было ничего святого и светлого, заставили женщину содрогнуться от ужаса. Она ускорила шаг.
Позже ей попался на глаза мальчишка лет десяти, похожий на Гавроша. Он стоял у двери пункта быстрого питания, бросая на прохожих острые, внимательные взгляды из-под козырька потрёпанной кепки. Высмотрев подходящий объект, пацан подходил и клянчил деньги. Видимо, он был неплохим психологом, так как обращался за помощью выборочно и почти не получал отказа. Люба подошла к нему, спросила:
– Зачем тебе деньги?
– Есть хочу, тётенька, – жалобным голосом затянул привычную песню мальчишка. – Со вчерашнего дня ничего не ел.
Она кивнула на дверь «Подорожника».
– Пойдём. Покормлю тебя.
Пацан замялся.
– Лучше денег дай. Я сам куплю еду.
– Так ты
– Ну, я же сказал…
– Тогда пошли.
В небольшом помещении кафешки Люба подвела мальчишку к стойке и предложила выбрать то, что ему нравится. Парнишка быстро сообразил, что в данный момент скромничать не следует. Заказав всё, что он выбрал, Люба усадила его за столик и села напротив.
– Если хочешь, я закажу для тебя обед на вынос, – сказала она.
Пацан отрицательно мотнул головой.
– Ты мне денег дай.
– Зачем?! Голодные от еды не отказываются.
Он посмотрел ей в глаза и полушёпотом сообщил:
– Меня сильно побьют, если я мало денег принесу.
– Кто побьёт?
– Пацаны.
Люба внимательно вгляделась в его лицо.
– А ты не врёшь?
– Вот те крест! Почему не веришь?
– Мордашка у тебя больно хитрая.
Мальчишка опустил глаза.
– Не вру, тётенька. Ей-богу, не вру, – он шустро перекрестился.
– И сколько тебе нужно?
– А сколько можешь дать? – оживился пацан.
Люба задумалась. Вполне вероятно, что мальчик говорит правду. Она слышала о жестокости в кругах беспризорников. Но давать ему деньги очень не хотелось. Вряд ли они пойдут на что-то полезное. Скорее – наоборот.
– Где твои родители? – спросила она.