– Это я решу. Мне нужен мой советник. А Корнелия станет гостьей двора.
– Как скажешь, однако ответь мне, зачем ты так быстро решил объявить о помолвке с принцессой?
– Разумного объяснения нет, я поддался на провокацию отца. Мы с Софией чужие друг другу люди. Но эту помолвку я разорвать уже не могу.
– Все ясно, – я грустно улыбнулся. – Это будет старый, добрый, политический брак.
На ночлег я решил во дворце не оставаться. Пока приказ о помиловании не вступил в силу, ночлежка вдоль дороги казалась куда более безопасной.
В поместье приехал после полудня. И долго не решался войти внутрь, раздумывая, как преподнести Корнелии все новости, но, увидев ее в окне, наконец открыл дверь.
– Привет, – я улыбнулся, поймав себя на мысли, что рад её видеть.
– Привет, как всё прошло? – произнесла Корнелия так, словно речь шла о погоде, а не об обстоятельствах, которые повлияют на её жизнь.
– У меня отличные новости, – я старался выглядеть непринужденно. – Мы можем вернуться.
На эту новость она никак не отреагировала.
– А помолвка?
– Прости, – как же мне хотелось избежать этого вопроса, – с этим я ничего не мог сделать.
– Ничего, это все новости?
– Почти, – я задумался, как сказать следующие слова, но, поразмыслив, решил не лукавить. – Нужно, чтобы ты запомнила кое-что важное. Во дворце сейчас принцесса, а наше положение очень шатко, поэтому потребуется соблюдать некие правила. Не забывай про этикет, общайся со всеми на Вы, особенно со мной, и держись от принцессы подальше. Справишься?
– Без проблем.
– И ещё, нам с тобой тоже не стоит общаться после возвращения. Пусть нам и нечего скрывать, но незачем давать пищу злым языкам.
Сэмюэль Гран был назначен советником императрицы и отправился в столицу. А управление Юго-Восточными землями и титул герцога перешли к Леопольду. Пожалуй, именно поэтому возвращение в замок прошло спокойно. Я вновь бродила по коридорам, встречала знакомые лица. Мне даже предоставили те же покои, что и прежде. И всё-таки положение дел изменилось.
Поначалу я ловила на себе осуждающие взгляды. Но со временем люди начали привыкать к моему присутствию, а сплетни забываться. Все больше я становилась похожей на невидимку. Даже злосчастные уроки танцев и этикета меня никто не просил посещать. И, возможно, с этим стоило смириться. Но однажды я столкнулась с принцессой. Наша встреча была немой, однако взгляды порой бывают красноречивей слов. Мне стало понятно, что венценосная особа знала обо всём, что происходило в стенах замка. Но враг я ей или друг, она еще не решила.
А спустя три дня я встретила Анит, которая просто светилась от радости.
– Корнелия, ты уже слышала новости?
– Какие? – Я сама невольно расплылась в улыбке.
– Принцесса София начала поиск первой фрейлины, и через два дня состоятся смотры.
– Правда?
– Да, все девушки к этому готовятся.
– А что собой представляют эти смотры?
– Ты не знаешь? Сейчас все разговоры только об этом.
– Прости, – растерянно произнесла я, пожав плечами.
– Тогда слушай, это что-то вроде состязаний, где каждая из девушек показывает свои умения.