— Да уж… — только и протянул Эдвин.
— Политика, особенно на таком уровне, это игра на десятилетия вперед, — пояснил Бернард. — Вот и получается, что в результате нашего успеха, лет через сорок, например, все эти земли войдут в состав империи.
— А они войдут?
— Не знаю, — улыбнулся Бернард. — Мы делаем ход, смотрим на результат и противодействие, и потом опять делаем ход. Это сложная игра, и такой простой ход вряд ли принесет успех. Но мы свою часть работы должны выполнить. Как и у всех великих правителей, у нашего императора есть множество запасных планов и дорог, которые приведут к желаемому. Ни вы, ни я, не видим общей картины. Наше дело — выполнять свои задачи идеально и вовремя.
Эдвин задумался, что это на игру не похоже, и такое отношение его даже немного пугает.
— Политика это не ваше, — в очередной раз напомнил ему Бернард. — Не тратьте на нее время. Поверьте мне, вам лучше найти себе другое занятие. Чем обусловлен ваш выбор карьеры?
Молодой маг решил рассказать всю правду. Ну… почти всю. Скорее раскрыть несколько деталей своей жизни, про мисс Картер, и свои попытки устроиться в жизни. Помощник посла выслушал его не перебивая, и, что самое главное, без улыбки.
— Понятно, — сказал он, когда Эдвин закончил свой рассказ.
Молодой маг немного подождал продолжения, но Бернард молчал.
— Ммм… и все? — не выдержал Эдвин.
— А что вы хотите услышать? — невозмутимо отозвался помощник посла, затем добавил немного сарказма в голос, и спросил. — Вам посочувствовать?
Молодой маг смутился, но не стал заканчивать разговор.
— Раз уж мы оказались в такой ситуации, можно и советом поделиться.
— Ситуации? — усмехнулся Бернард. — Не скажу, что такое часто происходит, но за свою карьеру это далеко не первое покушение на меня. А сколько раз действовали не так топорно, пытаясь подставить под гнев правителя или обвинить в чужом преступлении… Способов избавиться очень много, и, честно говоря, прямое убийство чуть ли не последний из них. Слишком грубо, слишком явно, как будто…
Помощник посла замолчал.
— Как будто работал любитель? — предположил Эдвин.
— Очень похоже, — согласился с ним Бернард. — Или, будто опытный в интригах человек специально сделал покушение похожим на любительское. В пользу второй версии говорит то, что еще никто так и не смог сказать, как именно, и чем нас отравили.
— А покушение на меня?
— Это точно работа дилетанта, — скривился Бернард. — Складывается впечатление, будто эти нападавшие были последними доступными людьми, и выбирать не приходилось. Убить даже начинающего мага они могли или во сне, или случайно. Возможно это был другой заговорщик. В интригах просто никогда не бывает. Или же ими специально пожертвовали, зная, что вы с ними справитесь не вспотев. Ваша репутация, и все такое… не знаю.
Эдвину схватка не показалась легкой прогулкой, но спорить он не хотел.
— Я бы на вашем месте задумался о другом, — внезапно сказал Бернард. — После отравления мы выжили, и попытка может повториться. До сих пор неизвестно, как это устроили, поэтому…
— … с едой у нас проблемы, — закончил за него маг.
— Не стоит меня постоянно перебивать, — укоризненно сказал Бернард. — Даже если вы поняли, к чему я веду. Это, по меньшей мере, неуважительно. Для дипломата знание этикета очень важно. На сегодняшнем свидании постарайтесь не допускать порочащих вас ошибок.
— Это не свидание.
— А что тогда? — усмехнулся Бернард. — Дружеский ужин с девушкой, которую вы едва знаете? Молодая девушка встретила парня своего возраста. В этом захолустье, как бы северяне не гордились своей родиной, она уже знакома со всеми парнями своего возраста и положения. Со всеми двумя…
Помощник посла выдал короткий смешок после последней фразы, и продолжил:
— А тут вы, мало того, что молоды, так после пира вы вообще единственный из посольства ее возраста и положения. Точнее, вы аристократ, а этого уже достаточно. Понятно?
Эдвин задумался, и отвечать не стал. Бернард был прав со всех сторон, и даже если молодой маг был с ним не согласен, стоило довериться его опыту.
— И что делать? — все еще хотел совета он.