У высокого широкого здания, похожего на конюшню, он остановился, велел ждать снаружи и зашёл внутрь через боковую дверь. Через несколько минут створки ворот разошлись, и Келия едва не вскрикнула, глядя на выползающее наружу создание. Что-то среднее между птицей и рептилией: маленькая круглая голова с аккуратным клювом и глазками-бусинками на длинной блестящей шее, широкие крылья с неравномерно торчащими перьями, короткие куриные лапки и длинный лысый хвост. Существу явно не нравился снег, оно поджимало пальцы при каждом шаге и пыталось бить крыльями.
– Тише, тише, Ашка! – с улыбкой поприветствовал Мор, и монстр радостно ткнулся башкой ему в руку, едва не сшибив парня.
Следом Слоан вёл ещё одну такую же тварь под уздцы.
– Мор, ты полетишь с Келией, я возьму чародея.
– Что?! – Келия и без того с ужасом глядящая на странных созданий, едва не села в снег после таких слов. – Ты в своём уме?! Хочешь, чтобы я подошла к этому… этим… да я ни за что не приближусь к этим дохлым курицам!
Существо издало неистовый клёкот и взмахнуло крыльями, заставив в ужасе попятиться.
– Тише, Ашка, она это несерьёзно! – проворковал Мор, успокаивая взбесившегося монстра, и обернулся к побледневшей девушке. – Теурсты очень дружелюбные!
– Я п-прошу прощения, – Келия продолжала пятиться, – всякая живая тварь, без сомнения достойна права на существование. Но пусть они существуют где-то подальше от меня… Уверена, они замечательные создания. Но мне просто… от них не по себе…
Она упёрлась в стоящего позади чародея, который со смешком сообщил:
– А ещё теурсты очень умные и понимают человеческую речь. И могут быть злопамятными.
Келия сглотнула, чародей обхватил её плечи руками, наверное, чтобы не сбежала. Она вполне могла попытаться.
– Хватит дурить! – велел Слоан. – Летать совсем не страшно, Мор тебе поможет забраться в седло. К утру уже будем в замке.
Теурст с прищуром следил за ней своим ониксовым глазом. Келия сглотнула ещё раз.
– А может, я вас потом догоню? Вы летите, а я так… пешочком… после встретимся?
Чародей мягко подтолкнул её вперёд, даже он был на стороне сысковиков. Или просто хотел посмотреть, как она будет карабкаться на дохлую курицу. Вздохнув, Келия сняла заплечный мешок и сунула в руки Мору, коротко бросив: “Подержи!”, из Харлиата она забрала только запасную рубаху и штаны, накопленные деньги и яблочные зернышки – из харлиатских яблок получались самые вкусные пироги. Спешно скинув плащ, она отдала его чародею, стоявшему по другую сторону, и принялась стягивать платье.
– Ты что творишь? – возмутился Слоан.
– Как, по-твоему, я должна держаться в седле в платье? – пропищала Келия из складок подола. Торопясь, она забыла распустить шнуровку ворота и теперь в нём застряла.
Слоан буркнул что-то неразборчивое. Келия, наконец, выпуталась из платья, скатала его в ком и сунула в мешок, подумала немного, не станет ли в седле мешать плащ, но решила, что в ночном весеннем небе полёт в одной рубахе окажется не очень приятным. Мужчины вокруг изображали деланное равнодушие к её метаниям. Поглазеть на что-нибудь интересное им не удалось – из Ночлега Келия собиралась идти в лес, так что под платье надела тёплые замшевые штаны. Зато сейчас три пары глаз заинтересованно ждали, пока она попытается забраться на теурста. Птица вытянула голову, положив её на снег, и тоже следила за девушкой.
Келия дрожащей рукой провела по шее птицы, покрытой короткими жёсткими перьями, похожими на чешую, в неровном свете фонарей мерцающими маслянистым блеском. Седло крепилось за крыльями, под грудью и перед задними лапами, а от переднего конца тянулась в сторону головы узкая полоса, от которой шёл ремень, обхватывающий шею. В силу своей природы, Келия верхом никогда не ездила, чему была искренне рада. Перспектива покататься на странной птице выглядела ещё опаснее, чем на лошади. Вздохнув, она подпрыгнула, перекинула ногу через седло и плавно заскользила по боку вниз на сторону, вцепилась в луку седла и замерла на полпути, не в силах пошевелиться. Слоан закашлялся, неумело пытаясь скрыть смех. Мор поспешил и помог ей выровняться. Потом ловко одним движением очутился позади, держа поводья. К сожалению, и чародей, и Слоан справились с этой задачей также легко, как ушастый опалённый.