Она открыла глаза и поспешила туда.
– Ты уверена, что мы идём в правильном направлении? – проворчал Ривер, стараясь удержаться на её плече.
– Да, – уверенно ответила Анет.
Лес расступился перед ней внезапно.
Она вышла на небольшую поляну, в центре которой возвышался старый дуб. Он был огромным, с толстыми корнями, уходящими глубоко в землю, и широкой кроной, заслоняющей небо.
Анет замерла.
Она знала.
Это и есть Сердце земли.
Но стоило ей сделать шаг вперёд, как воздух сгустился.
Перед дубом появилась тёмная фигура.
Чужая. Холодная.
И явно не собирающаяся её пропускать.
Анет замерла, ощущая, как магия сгустилась вокруг. Фигура перед ней будто соткалась из тени – высокая, окутанная мраком, с размытыми очертаниями. Единственное, что было видно отчётливо, – два пылающих жёлтых глаза, смотрящих прямо на неё.
Ривер нервно встрепенулся на её плече.
– Что это? – шепнула Анет.
– Страж, – хрипло ответил ворон.
Существо сделало шаг вперёд. Его движения были неестественно плавными, словно оно скользило по земле. Голос, раздавшийся в воздухе, звучал низко, будто доносился из самой земли:
– Ты не пройдёшь.
Анет сжала кулаки.
– Я должна.
Страж не шелохнулся.
– Сердце земли принимает только тех, кто принадлежит этому миру. А ты чужая.
Слова кольнули, но она не отвела взгляда.
– Это тело принадлежит баронессе Анет, – твёрдо сказала она. – А её сила связана с землёй.
Страж продолжал молча смотреть на неё, затем наклонил голову.
– Докажи.
И в следующую секунду воздух сгустился, земля под ногами содрогнулась, а вокруг поднялся вихрь чёрного тумана.
Испытание началось.
Анет почувствовала, как магия ударила в грудь, словно кто-то попытался вытолкнуть её назад. Она устояла, стиснув зубы.
Перед ней вспыхнули образы – поля, покрытые пеплом, засохшие деревья, мёртвые цветы. Боль прошла по её телу, как раскалённая игла.