Штаб располагался в одном из контейнеров на втором ярусе, куда вела металлическая лестница. Еще на подходе Владик услышал шум голосов. Разговор велся на повышенных тонах. Он робко предложил Алисе подождать ее снаружи, но та не позволила, сославшись на то, что Владик пока не прошел осмотра, не имеет учетной карточки, и в Цитадель его пустили под ее ответственность.
– Будь рядом, – сказала она. – Но не отсвечивай.
Владик тут же применил излюбленную тактику – постарался представить себя маленькой незаметной мышкой.
В штабе было накурено так, что хоть топор вешай. Над столом с картой склонился суровый мужик лет пятидесяти, в военной форме с погонами. Владик плохо разбирался в армейских званиях, поэтому не знал, что означают три крупные звездочки, расположенные треугольником. Решил, что это генерал. Мужик полностью соответствовал этому званию – выглядел он властным и воинственным.
Помимо него внутри находились командиры четырех поисковых групп. Все они показались Владику какими-то фантастическими героями – высокие, крепкие, с такими лицами, что любое смело лепи на героико-патриотический плакат. На каждом висело по целому арсеналу холодного и огнестрельного оружия, и Владик, у которого не было даже ножика, почувствовал себя голым и беспомощным среди этих титанов.
Когда они с Алисой вошли внутрь, один из командиров яростно доказывал что-то генералу. Тот слушал с хмурым лицом и продолжал смотреть на карту.
– Батя, да ты послушай, – втолковывал оратор, – ну не могли они сойти с маршрута. Там ведь сходить некуда. А по полю автобус не пройдет. Не надо дробить силы.
– Ну а что ты предлагаешь? – хрипло спросил Батя.
– Возьмем всех, и пройдем по маршруту. Сам понимаешь, мертвецы тут вряд ли при делах. А если там какая-то банда, нужно выследить и зачистить, иначе они нам житья не дадут.
– Ну а если у них все-таки просто поломка? – предположил другой командир.
– Что, у всех сразу? – хмыкнул Батя.
– Ну, всякое бывает. Нет, вообще я с Андрюхой согласен – едем толпой. Мало ли.
– Ну, Батя, что ты скажешь? – потребовал решения командир, которого звали Андреем. – Решай.
– Ну, ладно, – вздохнул генерал. – Так и поступим. Возьмите пять машин и лучших людей. Все время быть на связи, докладывать обо всем. Если там какие-то бандиты, не дай бог, с ходу в бой не лезьте. Оцените, что и как, если надо, запросите подкрепление. С живыми людьми воевать не то, что с зомби. Это, ребята, куда как сложнее. Не рискуйте там понапрасну.
Тут он поднял взгляд и увидел Алису. За ее спиной робко прятался Владик, интенсивно представляющий себя маленькой мышкой.
– А, Алиса, и ты тут, – отметил Батя. – В курсе уже?
– В общих чертах, – ответила Алиса, кивками здороваясь с командирами.
– Поедешь с ними. А это кто с тобой?
Алиса шагнула в сторону, и все дружно уставились на Владика. Тот понял, что прикинуться маленькой мышкой не удалось, поэтому он робко улыбнулся и поздоровался с коллективом.
– Новенький, – сказала Алиса. – Нашла на юге, в деревне у колхоза.
– Один был? – спросил Батя, оценивающе разглядывая Владика.
– Да.
– Ну, хорошо. Возьми мальца с собой, поглядим, что за фрукт.
– Куда взять? – испугался Владик, но Алиса уже тащила его наружу. Следом штаб покинули командиры групп.
– Куда взять? – опять спросил у нее Владик.
– На задание. Отправляемся искать пропавшую группу.
– Но я там зачем? Я бы мог вас тут подождать.
Алиса остановилась и посмотрела Владику прямо в глаза.
– Ты хочешь в поисковую группу? – спросила она. – Или предпочитаешь нечистоты выгребать?
Владик кивнул головой, хотя и сам толком не знал, что именно выбрал. Оба варианта казались ему одинаково непривлекательными.