– Блин, Хайа, их девять. Это слишком опасно, – буркнул один из головорезов.
– Опасно? Мать твою, опасно? – разъярённо закричал Пурмедд, выхватив из ножен свой меч. – А хочешь, я тебе отрублю башку прямо сейчас, и никакая опасность тебя больше страшить не будет? Вы чо как бабы, граждане? Хотите упустить такую возможность утереть магам носы? Может, тогда вам стоит заняться вышиванием, а? Кто со мной, засранцы?
– Мы с тобой, – оживилась толпа. Сравнения с бабами многих зацепили.
– Что-то я вас плохо слышу. Вы со мной?
– Да! – взревели бандиты, и на этот раз кричали уже все.
– А ты, Бастарс, со мной? – для пущего эффекта Пурмедд решил привлечь к своей агитации беззубого разбойника.
Бастарс, который изначально едва не поперхнулся, услыхав про девятерых магов, несколько сконфуженно, но всё же прокричал:
– Слава Пурмедду! Натянем магов как следует!
Бандиты ликовали и скандировали слова Бастарса. Пурмедд понял, что пора заканчивать этот балаган – маги с минуты на минуту будут здесь, а его банда орёт в полсотни глоток прямо на пути их следования.
– За дело! – взревел Пурмедд, пытаясь перекрыть гул толпы.
Бандиты стихли, внемля словам вожака.
– Действуем по старой схеме: двугорбых и барахло за бархан, и поскорее! Шестеро лучников занимают самые верхние точки с правой стороны от дороги, шестеро – с левой. Устроим им перекрёстный каскадный обстрел. Два десятка – зарыться в песок. Пойдёте на добивание. Остальные рассредоточиться по роще. Как только лучники с барханов начнут обстрел – присоединяйтесь. Магов в расход, лошадей в расход. Всё делаем быстро, чётко и по моей команде. Все по позициям!
– Расстояние от барханов приличное, – заметил Анвим. – Уверен, что стрелы долетят?
– А ты сильнее тетиву натягивай, – нервно ответил Пурмедд. – Давай-ка поживее на ту сторону. Ты самый зоркий. Как заметишь их, подашь мне сигнал. Мы с Бастарсом заляжем в роще.
– Понял, сделаю.
Схема нападения была отточена на славу. Разбойникам понадобилось совсем немного времени, чтобы выполнить указания главаря. Хайа Пурмедд и Бастарс залегли между пальмами. Анвим выбрал самую высокую пальму в округе и ловко взгромоздился на самый верх, при этом оставшись в поле зрения Пурмедда. Настал черёд томительного ожидания.
Спустя несколько минут Анвим подал сигнал и сразу же притаился меж широких пальмовых листьев – делегация магов приближалась. Пурмедд насторожился, готовый в любой момент отдать приказ атаковать. Бастарс, сам не похожий на себя, словно проглотил язык и боялся пошевелиться.
И вот они показались. Девять магов на валихамийских лошадях вереницей скакали со стороны Викентийского Храма. Пурмедд задрал руку, призвав разбойников к боевой готовности. Тетивы луков напряглись. Учитывая приличное расстояние от Тракта до вершин барханов, нужно было точно определить момент атаки. В случае, если стрелы лучников вдруг не добьют до цели, у бандитов в роще будет всего несколько секунд, чтобы подстраховать их, пока маги не сообразят, что на них напали, и вся ситуация не усложнится.
Рука Пурмедда нервно подёргивалась. Главарь банды не спускал глаз с дороги, пытаясь не пропустить нужный момент. Он обладал неплохим глазомером, что неоднократно доказывал в былых нападениях, но сейчас он не был уверен в себе полностью – противник в лице магов всё-таки пугал его.
Вдруг маги остановились, не доехав до засады всего ничего. Пурмедд замер в шоке.
– Они нас раскусили, – испуганно прошептал Бастарс.
– Откуда мне знать? – ответил Пурмедд, хотя беззубый утверждал, а не спрашивал. – Просто смотри…
Бандиты наблюдали. Среди стволов пальм тяжело было разглядеть полную картину происходящего на Тракте, и, тем не менее, Пурмедд и Бастарс видели, как один из магов, не слезая с лошади, гневно отчитывал остальных. Если маги и впрямь что-то задумывали, то план их был чересчур хитроумен.
«К чему бы это? – подумал Пурмедд. – Засекли или нет? Что они вообще делают?»
Маг закончил свою пламенную речь и приказал своим двигаться дальше. Пурмедд в миг сообразил, что эта заминка магов, чем бы она ни была вызвана, не имеет ни малейшего отношения к его банде. Маги пребывали в неведении относительно того, что их ожидало. Это был идеальный момент для наступления.