Восточная часть страны, включавшая в себя столицу – город Бангер – главный торговый узел всего Эйнхрона, раскинувшийся на берегах реки Арг, была намного богаче и населённее западных аграрных регионов, преимущественно занятых степями, некогда входившими в состав давно рухнувшей империи кочевников под названием – Иссох. Народ Иссоха был родственен народу Кримзохха, но в калейдоскопе лет и событий оказался менее удачлив, растворившись среди иных этносов и оставив о себе лишь воспоминания. По старой памяти западные степи Никополодиса до сих пор называют степями Иссоха.
Именно со стороны степей Иссоха к хребту Хайсу приближались три сотни человек в чёрных мрачных рясах с капюшонами. Все они были верхом на пепельного цвета лошадях валихамийской породы. А возглавлял сие шествие сам тёмный мэтр Провокатор.
Зачем они здесь и куда идут, никто из них толком не знал. Все они слепо следовали за своим предводителем, загадочно и молчаливо изучавшим местность, будто пытаясь найти в этих безлюдных местах нечто важное.
Наступал закат.
Вот уже несколько дней Провокатор не находил себе места. Он чувствовал, что незримое сражение за столь желанный им Реггилиум уже началось, но пока ещё не знал, где и каким именно образом судьба подскажет ему, что же нужно делать.
Когда солнце скрылось за горизонтом, тёмный мэтр остановил свою лошадь недалеко от подножия горной цепи. Тьмапоклонники, уставшие после долгого пути, сотнями глаз уставились на своего предводителя.
Лёгкий ветерок развевал капюшон на голове Провокатора. Спешившись, он слегка поправил одеяние и устремил свой взор ввысь. Его спутники продолжали трепетно наблюдать за его действиями, ожидая хоть каких-то пояснений. Но Провокатор молчал. Он смотрел на горный хребет, затем медленно повернул голову на юг, потом на север. Тут его взгляд задержался подольше. Что-то пробормотав себе под нос и недовольно вздохнув, тёмный мэтр, наконец, повернулся к соратникам, дабы держать речь. Тьмапоклонники затаили дыхание, чтобы никоим образом не помешать долгожданной тираде предводителя.
– Братья и сёстры, – уверенным твёрдым голосом сказал Провокатор, – мы сделаем привал здесь. У нас есть одна ночь, чтобы отдохнуть после долгого перехода. Завтра на рассвете мы двинемся дальше.
Он сделал паузу, чтобы его слова дошли до каждого из соратников, кашлянул и продолжил:
– Завтра мы отправимся вдоль хребта на север к Тракту храмовников. Там нас ждёт одно важное дело.
Тёмный мэтр смолк и, вероятно, более не планировал говорить ни слова. Но тьмапоклонники продолжали стоять, ожидая, что он прольёт свет на предстоящее дело или хотя бы скажет что-нибудь вдохновляющее.
– Скоро вы всё узнаете, друзья мои. Очищение близко. Отдыхайте, прошу вас, – таинственно добавил он к вышесказанному и отвернулся.
Никто из тьмапоклонников не отважился потревожить мэтра расспросами. Поняв, что более ничего не услышат из его уст, они медленно разбрелись по сторонам.
Провокатор сел рядом со своим конём и снова посмотрел на горы, которыми всегда восхищался и с которыми ассоциировал себя: такие же великие и такие же вечные, как и он сам. Сняв капюшон, он открыл своё лицо, теперь уже выражавшее полное спокойствие и умиротворение.
На вид ему было около сорока. Округлое лицо с широкими скулами, коротко остриженные русые волосы, небольшие залысины на лбу, серые глаза, блестящий гладковыбритый подбородок и маленький немного курносый нос – всё это придавало ему вполне добродушный вид и плохо вязалось с образом лидера служителей Тьмы. Но внешность бывает обманчива, и в случае с Провокатором эта древняя мудрость только подтверждалась.
Тёмный мэтр рукой провёл по жёстким волосам, вздохнул и задумался о своём, совсем не обращая внимания на то, что происходило за спиной в лагере его соратников.
– Очень интересное дельце намечается, очень интересное, – тихо произнёс он со знанием дела. – Реггилиум заставляет их действовать. То, что должно было начаться, наконец-то началось. Теперь я чувствую это, как никогда раньше. Скоро вода в котле под названием Эйнхрон закипит, и я начну приготовление своего блюда. О да, это будет прекрасный десерт для Новых Богов. Прекрасный.