– Какие условия ты ставишь? – спросила она резко.
Эльф снова приподнял бровь; его удивление было явным.
– Никаких условий… только понимание,– ответил он спокойно. – Ты должна пройти испытание в нашем лесу и доказать свою преданность делу спасения своего народа.
Аэлина вздрогнула от волнения: испытание! Что оно может означать? Она вспомнила о множестве диких животных и природных препятствий на своем пути через пустыню и ощутила холодок страха внутри себя. Но другой страх – тот, что исходил от угрозы гибели её королевства – оказался сильнее.
– Я готова,– произнесла она решительно.
Эльф кивнул одобрительно и обернулся в сторону леса.
– Тогда следуй за мной… но будь осторожна; Лунный ветер полон неожиданных сюрпризов.
Они двигались по узким тропинкам среди высоких деревьев; каждый шаг напоминал о том контрасте между Огненной грядой и Лунным ветром: здесь было много зелени и жизни; свет пробивался сквозь листву целебными лучами солнца. Аэлина чувствовала себя все более неловко; каждый раз при взгляде на красоту вокруг неё возникала мысль о том, как ее мир постепенно угасает под жарким солнцем пустыни.
– Скажи мне больше о своем народе,– неожиданно произнес эльф после короткой паузы. Его голос звучал искренне заинтересованно.
Аэлина почувствовала прилив смелости:
– Мы всегда воспринимали вас как опасных магов… врагов нашего королевства. Мои родители учили меня бояться вас… но я вижу сейчас…
Она замолчала на мгновение; слова были трудны для произнесения.
– Я вижу именно ту доброту в тебе… которую никогда не ожидала встретить у эльфа,– закончила она тихо.
Он остановился и посмотрел на неё с легкой улыбкой:
– Это лишь одна сторона медали… Мы тоже переживали страдания из-за ваших предрассудков.
В этот момент Аэлина поняла: между ними уже нет стены недоверия и ненависти; она начала видеть мир по-другому – не через призму старых стереотипов, а через опыт общения с этим загадочным существом из Лунного ветра.
И вдруг лес вокруг них ожил: трели птиц стали громче; ветер начал шептать свои тайны через листву деревьев; даже солнечные лучи казались ярче.
Они продолжили путь через лесное царство вместе – две души из разных миров – стремящиеся к пониманию друг друга.
Вскоре они достигли небольшой поляны с речкой, пересекающей её прозрачными струями воды. Эльф остановился рядом со скалой:
– Здесь начнется твое испытание.
Аэлина остановилась напротив него и ощутила внутреннее волнение: впереди лежал неизвестный путь.
Посмотрев в глаза эльфа, она задала вопрос:
– Что именно мне нужно будет сделать?
Он указал рукой на реку:
– Ты должна поймать три водяных духа до того момента, как луна станет полной ночью.
Словно подчеркивая важность задания своим жестом рук на фоне реки с искрящейся водой.
Аэлина задрожала от неожиданности:
– И как же я должна это сделать?
Эльф усмехнулся:
– Они быстры и умны; тебе потребуется не только ловкость… но также понимание их природы.