С этими словами он повернулся к ней спиной и исчез в зарослях деревьев.
Аэлина осталась одна на поляне у реки.
Её сердце забилось быстрее от страха перед тем будущим испытанием…
Но внутри росло новое чувство уверенности: это была возможность изменить всё.
Встреча с Талиэном
Аэлина стояла на краю леса, её сердце колотилось в груди, а в ушах звучал шёпот реки. Вода искрилась под солнцем, словно зная о её страхах и желаниях. Она вспомнила слова Талиэна: «Ты должна поймать три водяных духа до того момента, как луна станет полной ночью». Возможно, это было лишь начало её пути, но оно уже обременяло её ответственностью, которую она не могла игнорировать.
Она сделала шаг вперёд, ощущая под ногами мягкую землю, покрытую опавшими листьями. Каждый звук казался ей громким и резким – треск веточек под обувью, шорох травы на ветру. Аэлина глубоко вдохнула и попыталась успокоить ум. Её задача была ясной: поймать водяных духов, которые были нежным отражением самой воды. Но как? Как можно уговорить свободные существа прийти к ней?
Внезапно она вспомнила уроки старых эльфийских мудрецов о духах природы. Их нельзя было просто схватить силой; необходимо понимать их желания и страхи. Они были подобны каплям росы – легкими и ускользающими. Аэлина знала одну важную вещь: чтобы поймать духа, нужно было стать частью его мира.
– Надо сосредоточиться на воде, – прошептала она себе, присаживаясь на берег реки.
Она закрыла глаза и прислушалась к звукам окружающего мира: журчанию воды, пению птиц и лёгкому шороху листьев. В её сознании начали возникать образы – танцующие формы света и тени среди волн. Это были водяные духи – они играли с реками и водопадами, укрывались в тенях деревьев. Аэлина представила себя среди них, как будто сама становилась частью этой игры.
– Водяные духи… – произнесла она тихо.
Словно услышав её призыв, вода начала вздыматься и играть с солнечными лучами. Аэлина открыла глаза и увидела несколько ярких огоньков, которые мелькали вблизи берега. Это были они! Она почувствовала прилив энергии и решимости; теперь всё зависело от неё.
Однако когда Аэлина сделала шаг к воде, огоньки быстро исчезли в глубине реки. Она поняла: духи не будут ждать её подхода. Им нужна была игра; им требовалась интрига.
– Ладно… – произнесла она про себя с улыбкой, решив стать ловчей.
Аэлина наклонилась над водой и начала говорить нежным голосом:
– Я пришла не для того, чтобы вас поймать… Я лишь хочу узнать вашу историю.
В это мгновение один из огоньков остановился у неё под ногами и замер на поверхности воды. Он начал медленно менять форму, принимая очертания маленького создания с прозрачными крыльями.
– Ты хочешь знать нашу историю? – раздался мелодичный голос из воды.
Аэлина удивлённо посмотрела на него:
– Да! Я хочу понять вас!
Дух засмеялся:
– Мы не просто существа; мы охраняем тайны рек! Но не все из нас готовы делиться ими с теми, кто приходит из Огненной гряды…
Слова духа задели Аэлину за живое. Она понимала предвзятости своего народа к эльфам и другим существам природы. Эта стена недоверия мешала им всем жить в гармонии.
– Я знаю о предвзятости… – сказала она искренне. – Но я здесь для того, чтобы изменить это!
Дух задумался. Его яркий свет потускнел на мгновение прежде чем он вновь засверкал:
– Изменить? Редкое желание для твоего народа… Что ты готова сделать ради этого?
Аэлина почувствовала давление внутри себя; ей нужно было быть честной перед этим существом:
– Я готова рискнуть всем ради спасения королевства от засухи!
Вода вокруг неё заколебалась от волнения; послышался смех других духов из глубины реки.