В то время как группа искала следы Марии, сама она продолжала играть с подругами неподалёку от леса; её смех звучал легко и беспечно в сравнении со свистом ветра среди деревьев. Она не могла знать о том ужасе, который таился совсем рядом.
Алексей вновь ощутил притяжение к ней; она словно магнит притягивала его к себе своей невинностью и простотой желаний. Он знал: чем дольше она будет играть здесь с друзьями – тем сложнее будет осуществить его план позже.
И вот настал момент: несколько девочек отвлеклись на разговор о чем-то другом; их внимание ушло от игр к обсуждениям моды или каких-то мелочей из жизни школы. Этот миг казался бесконечным для Алексея: сейчас или никогда!
Он начал медленно двигаться к ним через густые заросли кустарника; каждая ветка хрустела под ногами так тихо, что ни одна из девочек не обратила внимания на приближающуюся угрозу.
Но внезапно ветер изменил направление; он принёс с собой порыв тревоги. Мария повернулась к своему другу:
– Ты слышал? Мне кажется… мне кажется кто-то смотрит…
Её слова застопорили Алексея на месте; сердце забилось быстрее от неожиданности угрозы быть раскрытым.
Кузнецов тоже почувствовал это изменение в атмосфере леса: страх заползал внутрь него вновь; инстинкты подсказали ему быть начеку как никогда раньше. Он поднял голову вверх и прислушался к каждому шороху вокруг себя…
Слухи
Ветер унес с собой последние звуки детского смеха, оставив лишь тяжёлую тишину, которую пронзали шорохи леса. Алексей замер, прислушиваясь к тому, как его сердце стучит в унисон с ритмом окружающей природы. Он понимал, что сейчас или никогда – момент выбора был на грани. Его жертва была так близка.
Мария повернулась к своему другу, её голос прервал тишину: «Ты слышал? Мне кажется… мне кажется кто-то смотрит…» В её словах звучала тревога, которая могла стать залогом их спасения или же предвестником неминуемого бедствия. Алексей почувствовал, как холодный пот выступает у него на лбу; он не был готов к тому, что его план может сорваться из-за обычного инстинкта самосохранения.
Кузнецов находился всего в паре километров от них и уже ощущал этот зловещий холодок в воздухе. Слухи о маньяке не оставляли его в покое. Каждый вечер он просматривал отчёты и обсуждения на заседаниях с коллегами, каждый раз пытаясь убедить себя, что это всего лишь страхи горожан, но теперь все эти разговоры обретали форму реальности. Он снова поднял голову к ветвям деревьев, словно искал там ответ на вопрос, который мучил его: что если эти слухи не просто выдумка?
Холод пробирал его до костей. Страх заползал внутрь него вновь; инстинкты подсказали ему быть начеку как никогда раньше. Шум шагов за спиной заставил его обернуться. Это был один из полицейских – Сергей, молодой детектив с неопытным взглядом и растерянностью на лице.
– Иван! – прошептал Сергей, наклонившись к нему ближе. – Ты ведь тоже это чувствуешь? Что-то не так…
Кузнецов кивнул в ответ и снова посмотрел в сторону леса, где осталась группа детей. Они были слишком невинны для всех этих страхов; их смех и беззаботные разговоры о школе создавали атмосферу тепла и дружбы. Но сейчас всё изменилось.
Тем временем Мария продолжала чувствовать напряжение вокруг себя. Она бросила взгляд на своих друзей: они были заняты обсуждением новой игры и даже не заметили её беспокойства. Внутри неё росло беспокойство – ей казалось, что эта тишина предшествует чему-то ужасному.
– Слушайте! – вдруг прервала она разговор подруг. – Давайте вернёмся домой? Я чувствую себя некомфортно…
Друзья переглянулись между собой: некоторые видели её страх, другие же просто смеялись над ней.
– Да брось ты! – сказала одна из девочек. – Мы просто играем!
Но Мария не могла избавиться от ощущения наблюдения за ними; оно стало настойчивым шёпотом внутри её головы.
Алексей тем временем стоял неподвижно за кустами, проклиная свою удачу и одновременно радуясь тому, что всё ещё остаётся незамеченным. Он знал: чтобы поймать свою жертву, нужно действовать аккуратно и хладнокровно. Ему требуется всего лишь одно неверное движение со стороны девочки или её друзей.