С каждым мгновением давление возрастало; ему нужно было решить: напасть сейчас или дождаться подходящего момента? В голове уже разрабатывался план действий, а внутренний голос шептал ему о том, как сладко будет ощущение победы.
– Мария… – произнес он тихо про себя, прокрадываясь ближе к ним через заросли кустов.
Кузнецов снова отвлёкся от своих мыслей: он наткнулся на следы на земле – свежие отпечатки ботинок рядом с местом игры детей. Это могло быть просто совпадением или же следом того самого маньяка… Нужно было действовать быстро.
Сергей заметил выражение лица Кузнецова и спросил:
– Ты что-то нашёл?
Кузнецов кивнул и показал на землю:
– Свежие следы… Похоже на мужские ботинки.
Судя по всему, они двигались в том направлении, где играли дети.
– Быстро! Нам нужно проверить это место! – резко произнёс детектив.
Они двинулись вперёд через лесную тропинку; сердце Кузнецова колотилось от страха и адреналина. Он понимал: жизнь детей зависела от того, смогут ли они вовремя остановить угрозу.
Алексей продолжал наблюдать за группой девочек из своего укрытия; они казались такими беззащитными и беспечными… Настало время действовать.
Он сделал шаг вперёд из-за куста и вдруг остановился: одна из девочек обернулась в его сторону и встретила его взглядом. На мгновение время остановилось; свет переливался сквозь листья деревьев так ярко, будто природа сама давала ему знак уйти прочь.
Но вместо этого он улыбнулся ей – холодной улыбкой охотника – и вышел из своего укрытия полностью.
– Привет! Вы тут одни? – произнёс он низким голосом.
Девочка вскинула брови от удивления и испугалась одновременно:
– Кто вы?
Алексей шагнул ближе к ним; теперь он чувствовал себя хозяином ситуации – страх охватил группу детей одним махом. Они начали паниковать; кто-то закричал о помощи, но его слова уже поглотило эхо леса.
В тот момент Кузнецов понял: они опоздали…
Он осмотрелся вокруг – куда бы ни глянул взглядом, повсюду царила угроза; вскоре эти спокойные призрачные моменты закончились бы навсегда…
Второе исчезновение
Алексей шагнул ближе, и лес вокруг него словно зашептал. Девочка, с которой он столкнулся, замерла в ужасе, а её друзья начали паниковать. В их глазах блеск страха нарастал, как приближающаяся буря. Алексей чувствовал себя хозяином этой ситуации; его сердце билось ровно, а разум был сосредоточен. Он знал: это не просто игра – это охота.
– Привет! Вы тут одни? – произнёс он низким голосом, пытаясь вызвать у детей парализующий страх.
– Кто вы? – дрожащим голосом спросила одна из девочек, но её слова уже были поглощены эхом леса.
Алексей улыбнулся. Это была холодная улыбка охотника, который знает, что его жертва не уйдёт. Он сделал шаг вперед и обвел взглядом группу детей – они стояли в кругу света, пробивающегося сквозь листву деревьев, как будто природа сама пыталась их защитить. Но здесь защита была лишь иллюзией, и он это знал.
Тем временем Иван Кузнецов мчался по тропинке. Он чувствовал, как адреналин заполняет его тело; каждое движение было наполнено решимостью. Он знал о втором исчезновении девочки и понимал: времени осталось совсем немного. Каждая секунда могла стоить жизни.
Лес вокруг него казался непроницаемым и зловещим. Каждое шуршание ветра обостряло его чувства, и он ощущал нарастающее напряжение в воздухе. Улики, которые он собрал за последние дни, указывали на то, что маньяк использует лес как укрытие для своих злодеяний. Иван углубился в свои мысли: он должен был найти способ остановить этого чудовища прежде, чем оно снова нанесет удар.
Внезапно он услышал крики – звуки детского страха разорвали тишину леса. Его сердце екнуло: они нашли следы! Он бросился в сторону звуков, но каждый его шаг отдавался гулом в ушах от страхи за детей.
Алексей наслаждался моментом; ощущения власти наполняли его новыми силами. Он знал: дети не успеют позвать на помощь до того момента, как он выведет их из света в тень своей реальности. В глубине души он чувствовал себя почти богом; все эти месяцы планирования наконец-то приносили плоды.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».