– Он находится глубоко в лесу Теней, недалеко от границы королевства. Это место опасно; многие потерялись там навсегда… Но если вы искренни в своих намерениях, возможно, удача будет на вашей стороне.
Алиса задумалась над его словами и почувствовала тяжесть выбора: рискнуть всем ради поиска правды или остаться под защитой своего имени и статуса принцессы.
– Я готова рискнуть! – решительно произнесла она.
Эдгар одобрительно кивнул:
– Тогда соберитесь с силами и подготовьтесь к путешествию на следующее утро. Я предоставлю вам одного из моих людей для сопровождения; он знает леса лучше всех.
После беседы с Эдгаром Алиса вернулась к своим размышлениям о матери и её молчании по поводу книги. Она не могла понять причины этого уклонения: была ли у Люсии причина бояться правды так же сильно, как её дочь?
Ночь окутала замок Эльдор своей мрачной завесой; звезды едва пробивались сквозь облака, а ветер шептал зловещие истории о предательствах прошлого и потере будущего.
На следующее утро Алиса проснулась рано; мрак ночи сменился бледным светом рассвета через окно её комнаты. Собравшись с мыслями и облачившись в простую одежду путешественницы вместо привычного платья принцессы, она ощутила новый прилив решительности.
Вскоре она встретилась с человеком Сира Эдгара – юношей по имени Кайл. Его лицо было суровым и полным решимости; он выглядел так, словно пережил немало испытаний в лесах Теней.
– Вы готовы отправиться? – спросил он спокойно.
Алиса кивнула:
– Да! Я готова узнать правду!
Они покинули замок под покровом утра; солнце только начинало восходить над горизонтом. Дорога к лесам Теней была трудной: вокруг них простирались величественные горы со снежными вершинами и тёмные массивы лесов с переплетением ветвей над головой.
Кайл шагал впереди неё с уверенной поступью:
– Леса Теней полны неожиданностей; будьте осторожны со своими шагами и не забывайте об осторожности. Здесь много существ из древних легенд… они могут быть как добрыми стражами леса, так и свирепыми хищниками.
Алиса слушала его советы внимательно; страх перед неизвестным постепенно смешивался с волнением от предстоящего открытия тайны своего происхождения.
По мере того как они углублялись в леса Теней, воздух становился прохладнее и тяжелее от таинственных шепотов деревьев вокруг них. Каждый звук казался громким эхом в тишине; каждая тень прятала секреты тех времен, когда магия ещё правила миром.
Вскоре они достигли места назначения: небольшой полянки окружённой древними деревьями с низко свисающими ветвями. В центре находился каменный источник; вода переливалась под солнечными лучами как чистое зеркало.
Алиса подошла ближе к источнику; сердце её колотилось от волнения и страха одновременно:
– Это… это он?
Кайл стоял немного позади неё:
– Да… выпейте из него только тогда, когда будете готовы увидеть истину такой, какая она есть.
Она подняла взгляд на него:
– Что если я увижу то ужасное… то чего никогда не хотела знать?
Кайл лишь пожал плечами:
– Правда иногда может быть страшнее любых страхов… Но только осознание истинной реальности даст вам силу изменить свою судьбу.
Алиса сделала глубокий вдох; чувства стремились разорваться внутри неё между желанием знать правду о своём отце и боязнью увидеть то ужасное, что скрыто за завесой времени. В конечном итоге её любопытство победило страх: она наклонилась над источником и запила целебную воду…
Вода была холодной на губах; мгновение спустя мир вокруг неё начал расплываться…
Тайные встречи
Алиса ощутила, как холодная вода проникает в её тело, стремясь открыть двери к давно забытым тайнам. Мир вокруг неё начал расплываться, и она оказалась на краю пропасти между реальностью и иллюзией. Звуки леса, шепот ветра и треск веток исчезли, уступив место глухому молчанию и темноте.