– Не женись, если не хочешь добровольно надеть на свои яйца поводок и передать его в руки женщины.
– Вы что-то изволили сказать, Ваше Величество? – приторно-сладким голосом вернул внимание Алекса к жене.
– Я всего лишь объяснял послу, как это прекрасно быть женатым человеком, любовь моя. – оскалил он улыбку.
– Ну, господа! – подначивал император – Смелее! Попробуйте ваши силы. Возможно, вам повезет. А если вы победите, получите в подарок платок из рук моей Жемчужины.
Арик нетерпеливо заерзал на своем стуле. Ввязываться в драку не входило в его планы, но с другой стороны, Барнс прав, и кровь не мешало бы разогнать. Или же он так успокаивал свою совесть, услышав про подарок из рук жрицы? Нет! Ему просто нужно было согреться, вот и все. Да! Просто разогнать кровь, к тому же лишняя тренировка не помешает.
Когда Арик встал со своего места, по трибунам вновь прошел удивленный шепот, а в глазах императора блеснуло недоброе пламя. Наверняка он уже смаковал свою победу над послом Вселенского Порядка, которой в последствии будет тешить свое эго и раздутое самомнение.
В присутствии императора гостям запрещалось носить оружие, поэтому Арик выбрал меч из тех, что располагались на стойках площадки. Выбрал не один, а два – для пущего эффекта. Гулять так гулять.
На трибунах вновь зашептались. Умение сражаться сразу двумя мечами было большой редкостью и требовало недюжинного навыка, сноровки и таланта. На такое заявление император лишь презрительно фыркнул.
– Господин посол выбрал сразу два меча. – пропел он – Ну что ж… Покажите нам свое мастерство, господин Арик. И прошу вас, не сдерживайтесь.
Это было открытое приглашение к убийству? Он на полном серьезе разрешил ему калечить и убивать своих солдат? Или же он просто не воспринимал его в серьез? А зря.
Сняв с себя плащ и закатав рукава рубашки, Арик поднял мечи, встал в центр и поклонился тем остаткам, до которых не добралась Жемчужина.
Воины поклонились в ответ и по команде императора напали.
Четверо на одного. Не слишком честно, но не для Арика – для него это было даже немного скучно. Он не хотел калечить и причинять ощутимый вред людям, поэтому бил не на поражение, а с целью просто вырубить или же дезориентировать. Именно так он и поступил с первой четверкой – просто вырубил.
Повисла глухая тишина, в которой он мог поклясться, что слышал скрип зубов недовольного императора.
Затем напала следующая четверка. А затем еще одна. Лязг стали, монотонное сопение и надрывные возгласы солдат – единственные звуки, которые звучали на площадке. Все присутствующие, как завороженные следили, за неравным, но вполне достойным боем.
Движения Арика были четкими, резкими, не лишенными выучки и эстетики. Каждый взмах меча, каждый выпад, движение ног и рук – все в нем было переполнено смертоносной грацией.
В то время как у зрителей Арик набирал симпатию, у императора он вызывал крайнюю антипатию. Он не только отказался проигрывать, но и отказывался подчиняться правилам. В то время как Варгус жаждал крови и убийств, Арик побеждал, не пролив ни единой капли крови. Всех соперников он выводил из строя одним точным ударом, отправляя солдат Варгуса в нокаут.
И когда на поле, среди кучи тел, находящихся без сознания, остался один-единственный светловолосый воин, Варгусу ничего не оставалось, как признать его победителем.
– Ну что ж! – без особого удовольствия констатировал он, оглядывая тела поверженных солдат – Сегодня вам повезло, господин посол.
Повезло? Не очень подходящее слово, но спорить Арик не стал.
– Подойдите же и примите свой выигрыш из рук Жемчужины.
Тяжело дыша, Арик направился к месту, где восседал император со своими женщинами.
Кровь он разогнал знатно, на столько, что мокрая от пота рубашка прилипла к телу, повторяя изгибы его рельефного тела. Морозный ветер обдувал разгоряченную кожу, принося облегчение и прохладу.
Но стоило ему подойти вплотную к жрице и заглянуть в ее зеленые лисьи глаза, как кровь тут же разогналась по венам новой волной жара.
Она протянула к нему руку с зажатым в ней зеленым шелковым платком. Но когда Арик поднял свою руку, чтобы взять заслуженную награду, девушку затрясло.