Дознаватель стоял в центре управления чужим кораблём, среди экипажа из машин, чуждых земной логике. Ему предстояло искать то, что исчезло вопреки законам и здравому смыслу Вселенной.
Нарушая все протоколы эксплуатации кораблей цивилизации Тенет‑Ри, он резко стукнул правым каблуком по командной платформе.
Аватар, замерший в ожидании голосовых команд, вздрогнул.
– Доложить о готовности к переходу, – приказал Дознаватель.
– Готовность к гиперпереходу подтверждаю. Все системы функционируют в штатном режиме. Переход будет осуществлён после вашего приказа, – ответил аватар. Его голос, прежде имитировавший интонации Дознавателя, сменился на нейтральный синтезированный тембр.
Дознаватель перевёл взгляд на навигационную панель: «Начать предстартовую подготовку».
Панели перешли в режим автономной реактивации. По контурам побежали цветные маркеры, навигационные расчёты обновлялись в реальном времени. На объёмной схеме корабля выдвинулись кормовые маневровые двигатели.
На центральной панели вспыхнул индикатор: «Предстартовая готовность».
– Ключ на старт, – сказал Дознаватель.
– Гиперпереход активирован, – отозвалась панель.
Дознаватель закрыл глаза. Снаружи вдоль корпуса резко упало давление. Даже на стабилизированной платформе он ощутил слабый импульс от сдвига земной гравитации.
Пространство вокруг корабля разошлось концентрическими кругами, словно в яму с водой сбросили валун. Из всей многоцветной реальности остались только два цвета – белый и чёрный. Земная действительность потекла, как расплавленное стекло. Дознаватель ощутил себя вывернутой наизнанку перчаткой.
На пятом стартовом стенде вспыхнул ослепительный белый шар, и «Ищейка» исчезла с экранов навигационных систем Земли
Гиперпространство схлопнулось, как мыльный пузырь, оставив корабль висеть в пустоте – без ускорения и торможения, вопреки законам физики. Словно касатка, вынырнувшая из океанских глубин, «Ищейка» вышел из перехода почти у расчётной точки.
Дознаватель медленно открыл глаза. Первые три секунды после выхода определялись как «период инерционной тишины», когда все системы словно зависали.
Первой ожила центральная панель: «Переход завершён. Диагностика активирована».
Затем поочерёдно стали возвращаться к жизни остальные блоки. Двигательная установка: термоконтроль в норме, импульсные камеры в режиме ожидания. Состояние экипажа: показатели в пределах допустимого. Защитное поле: активировано, компенсация 87%, восстановление продолжается. Сигнатурный анализ: внешние сигналы отсутствуют, цифровой след перехода не зарегистрирован.
Аватар не появился. «Наверное, обиделся, что я на него притопнул», – подумал Дознаватель.
На панели вспыхнула надпись: «Сектор G‑7. Внешняя активность нулевая». За иллюминаторами простиралась иссиня‑чёрная пустота, усыпанная равнодушными искрами далеких звёзд.
Дознаватель сошёл с командной платформы.
– Доклад по окружающей обстановке, – приказал он.
– Сектор чист, – ответил ИИ. – Сканирование в активном и пассивном режимах завершено. Аномалий не обнаружено.
– Выслать на разведку дроны. Просканировать пространство в радиусе пол астрономической единицы, – распорядился Дознаватель.
Модули разведки класса DRX‑7, схожие с чёрными металлическими стрекоами с множеством сенсорных глаз – разошлись в разные стороны, оставляя едва заметные выхлопы ионных двигателей.
Прошло двадцать минут. Тридцать. Час.
Возвращение станции
– Внимание, Дознаватель, – механический голос ИИ разорвал напряжённое ожидание. – Объект.
В боковой развёртке, где до сих пор отображалось только звёздное небо, вспыхнула метка – точка, стремительно набирающая яркость, словно вспыхнувшая сверхновая. Она быстро поблекла и начала увеличиваться, вырисовываясь в громаду боевой станции, проявляющейся из небытия.
Сначала обозначился едва различимый контур, как пар от дыхания на холодном стекле. Затем исчезло мерцание, линии резко уплотнились, и пространство начало собирать структуру «Стража» – словно по памяти.
Появился центральный купол: гладкий, с характерным сегментированным ободом. За ним – радиальные антенны. Последними обозначились сегменты бронекорпуса, со стыками между термозащитными панелями.