– Ты – Алексей, – произнесла она мелодичным голосом. – Город выбрал тебя для особой роли.
– Мне не нужна никакая роль! – резко ответил он. – Скажи, как выбраться отсюда!
Женщина улыбнулась загадочно.
– Чтобы уйти, нужно понять, почему ты здесь. Для этого – пройти испытание.Она указала на огромную башню, видневшуюся в центре города. Башня возвышалась над домами, её верхушка терялась в туманном небе.
– Там ты найдёшь ответы. Но дорога к ней будет опасной. Город не позволит тебе пройти просто так.Алексей бросил на неё злой взгляд.
– Пусть попробует меня остановить. Я не собираюсь умирать здесь.
Он рванул вперёд, но едва сделал несколько шагов, как земля под ногами задрожала. Из трещин выползли странные существа, похожие на людей, но с длинными конечностями и лицами, скрытыми тенью. Их было много, и они окружили его.
Алексей схватил ближайший камень, приготовившись драться.
– Ну что ж… – прошептал он. – Если город хочет войны, он её получит.Первое чудовище бросилось на него, но Алексей успел ударить его камнем по голове. Существо завизжало и рассыпалось в облако дыма. Остальные замерли, будто колеблясь.
– Боитесь? – выкрикнул Алексей. – И правильно делаете!
Но в следующий миг все существа разом кинулись на него.Алексей дрался изо всех сил, но их было слишком много. Он понимал, что долго не продержится. Вдруг в небе вспыхнул яркий свет, и существа исчезли, оставив после себя лишь туман.
Алексей тяжело дышал, едва удерживаясь на ногах. Перед ним снова появилась женщина в белом плаще.
– Ты доказал, что достоин, – сказала она. – Но это только начало. Башня ждёт тебя.Алексей посмотрел на туманную громаду впереди и сжал кулаки.
– Я дойду до неё. И когда узнаю, кто за этим стоит… я сожгу этот город дотла.Он двинулся вперёд, не подозревая, что в это самое время Дмитрий блуждает по лабиринту, а Сергей уже начал терять себя в иллюзиях, созданных городом.
Город собирал их страхи и желания, связывая их судьбы в единый узор.
Испытания только начинались. Глава 6. Сергей Сергей шёл по улицам города, и каждый его шаг отзывался эхом в пустоте. Улицы становились всё уже, дома выше, крыши наклонялись под странными углами, а окна казались живыми – следили за ним, как глаза. Лёгкий ветер приносил сладкий запах земли и чего-то незнакомого, почти магического. Каждый звук – шорох шагов, тихий смех, далёкий звон колоколов – казался преднамеренным. Сергей чувствовал, что город наблюдает за каждым его движением, изучает каждую эмоцию.Он оглянулся и заметил, как из тени выскользнула фигура старика с ярко-голубыми глазами. Его одежда была рваной, но взгляд – живым и настойчивым.
– Ты ищешь путь к башне? – спросил старик. – Помни: каждый шаг меняет тебя. Ты готов к этому?Сергей замер, но внутренний голос сказал:
– Ты опоздал… – прошептал он. – Город ждёт тебя.В мгновение ока мальчик превратился в тьму, которая расползлась по мостовой. Сергей дернулся в сторону, едва не касаясь её, и тьма рассеялась. Сердце его забилось быстрее – город начал испытывать его не только психологически, но и физически.Он продолжал путь. Улицы становились ещё уже, дома выше, а шёпоты города усиливались, переплетаясь с голосами друзей: Алексей бежит по мосту, Дмитрий блуждает в лабиринте, Иван кричит от боли. Сергей сжимал зубы и пытался различить реальность от иллюзий.Скоро он подошёл к площади, на которой стояла странная конструкция: высокие каменные колонны, между которыми парили светящиеся сферы, издававшие тихий гул. Каждая сфера отражала один из его страховых образов: страх потерять друзей, страх не справиться с испытаниями, страх потерять себя.Сергей понял, что город питается его эмоциями. Он глубоко вдохнул, сжал кулаки и шагнул вперёд. Сферы треснули от его решимости, и гул стих, оставив лишь лёгкий шёпот: