– Они показали нам путь, – сказал Николай себе, глядя на застывший полимер. – Если мы научимся работать вместе, возможно, это не просто спасение одного города. Это шанс подготовиться к настоящей войне, которая только начинается.Свет на обломке стал ровным, спокойным. Гул исчез. Мир вокруг вернулся в напряжённую тишину, но теперь в воздухе витало чувство, что рядом есть союзники, способные помочь.Николай взглянул на Янтарные глаза пришельца: впереди ждало ещё много открытий.Прошло несколько часов после нейтрализации фиолетового полимера. Территория вокруг обломка была оцеплена, датчики расставлены по периметру, а над зоной завис один из кораблей союзников, освещая всё мягким голубым светом. Воздух очистился, и теперь, впервые за долгое время, можно было дышать без фильтров.Николай стоял у контрольного терминала, просматривая данные, переданные с корабля пришельцев. На экране мелькали графики, энергетические сигнатуры и странные пульсирующие линии, напоминающие сердцебиение. Он видел, как союзники анализируют обломок изнутри – их технологии позволяли сканировать металл на уровне структуры атомов.– Смотри, – сказал один из инженеров, указывая на экран. – Эти линии… они не случайные. Это не просто сигнал, это – передача.Николай приблизил изображение. Внутри корпуса, глубже, чем смог бы дотянуться человеческий сканер, обнаруживались активные импульсы. Они повторялись с точностью до миллисекунды. Частота не была стабильной – она дрожала, словно кто-то пытался пробиться через помехи.– Это не остаточный отклик, – произнёс Николай. – Кто-то… кто-то снаружи отвечает.Союзники переглянулись. Один из них, тот, что уже помогал при стабилизации, шагнул ближе и приложил ладонь к корпусу. Его кожа засветилась золотистым светом, и обломок откликнулся вибрацией. На экране сигнал усилился. Теперь стало ясно – это не аварийная передача. Это был координатный маяк.– Он посылает сигнал… – тихо сказал Николай. – Кому?Союзник ответил образом – короткой голографической вспышкой. В ней Николай увидел схематичное изображение: огромный корабль, гораздо больше тех, что они видели в небе. Его контуры напоминали остроконечную спираль, будто костяной клинок, прорезающий пространство. По его поверхности шли волны красного света – как пульс живого организма.– Это враги, – перевёл офицер, когда союзник передал следующие образы. – Они были противниками тех, кто лежит здесь. Это – их охотники.В наступившей тишине слышалось только гудение оборудования. На мгновение показалось, что само небо над местом потемнело.– Если сигнал активен, – произнёс Николай, – значит, они могут прийти сюда.Союзники переглянулись, потом один из них достал устройство – кристаллический цилиндр, излучающий мягкий белый свет. Он поднял его вверх, и свет начал расширяться, формируя купол, прозрачный, но ощутимый.– Защита, – сказал пришелец простыми, искажёнными словами человеческого языка. – Времени… мало.Офицер немедленно связался с командованием: – Передайте наверх – требуется орбитальное наблюдение. Проверить все сектора на наличие новых сигнатур.Николай между тем продолжал смотреть на голограмму врага. Его разум, уже привыкший к символам союзников, различал больше, чем казалось: внутри спиралевидного корабля мерцали тысячи точек – не двигатели, не оружие. Живые существа. Огромный рой.Союзники вывели на экран новые данные. Их переводчик объяснил: – Это не просто флот. Это – пожиратели. Они не строят корабли. Они растут. Корабли – это они сами.
У Николая пересохло во рту. Всё, что произошло с момента падения первого обломка, казалось теперь лишь предисловием. Он почувствовал, как внутри холодеет – от понимания того, что их мир стал частью чьей-то войны, старой и безжалостной.– Сколько у нас времени? – спросил он.Союзник ответил коротко, глядя в небо, где мерцали остатки шторма: – Два цикла… может, меньше.Николай поднял взгляд к небу. Оно было спокойным, но где-то за его пределами уже двигалось нечто, способное стереть с лица планеты всё живое. И теперь только они – люди и эти новые союзники – могли успеть подготовиться.Дым постепенно рассеивался. Пылающие обломки, что ещё недавно казались горами металла, теперь напоминали скелет гигантского зверя, чьи внутренности всё ещё дышали жаром. Николай с группой военных медленно продвигался внутрь пробитого корпуса. Воздух был густой, металлический, с примесью озона и чего-то едкого, чуждого.– Осторожно, – предупредил сержант, – внутри могут быть реакторы или боеприпасы.Они шагали по изуродованным переходам, где стены плавились, словно воск, а провода висели, как жилы. Всё вокруг напоминало живой организм, переживший страшную рану. Из трещин на полу вытекала густая серебристая жидкость, пульсирующая, как кровь.– Это не металл, – тихо произнёс Николай, наклонившись. – Это что-то вроде энергетического геля… он реагирует на движение.В глубине корабля раздался глухой стон, похожий на вздох. Люди инстинктивно вскинули оружие. Лучи фонарей заскользили по стенам, выхватывая из темноты странные формы: кабины, разрушенные панели, что-то похожее на кресла, обтянутые полупрозрачной плёнкой.Когда они добрались до центрального отсека, путь им перегородил массивный шлюз. Металл был оплавлен, но изнутри пробивался слабый свет – холодный, голубоватый, словно дыхание льда. Николай приложил ладонь к панели. Она откликнулась вибрацией, и шлюз медленно раскрылся, словно неохотно.Внутри зал был огромен, как собор. Потолок терялся в дымке, а от стен к центру тянулись энергетические артерии, соединяясь в полупрозрачную сферу. Внутри сферы, словно в коконе, мерцали фигуры. Они были неподвижны, но живые – это чувствовалось.– Контакт! – тихо произнёс офицер. – Кто-то выжил.Николай приблизился. Поверхность сферы дрожала, реагируя на присутствие. Он заметил внутри одно из существ – высокое, с мощной грудной клеткой и странным костяным гребнем на голове. Кожа – каменно-серая, глаза – янтарные, полузакрытые.– Он дышит, – сказал Николай. – Еле, но дышит.Солдаты осторожно окружили кокон. Николай достал сканер и направил его луч на структуру сферы. Показатели зашкаливали – не радиация, не температура, а неизвестная форма энергии, пульсирующая как сердцебиение.– Это капсула стабилизации, – сказал он, поражённый. – Их технологии биомеханические. Корабль сам поддерживает жизнь экипажа.Внезапно свет в сфере усилился. Существо внутри вздрогнуло, его глаза открылись – янтарные, с вертикальными зрачками. Воздух в отсеке словно сгустился. Николай инстинктивно отступил, но не успел – капсула распалась, выпуская облако холодного пара.Существо рухнуло на пол, тяжело дыша. Его тело было покрыто сетью трещин и блестящей жидкости, но оно пыталось подняться. Один из солдат поднял оружие, но Николай поднял руку: – Не стрелять!Существо с трудом подняло голову. Оно огляделось, остановило взгляд на Николае и произнесло – странно, с хрипом, но различимо: – Вы… не враги…Эти слова повисли в воздухе, словно нечто невероятное.– Мы пришли помочь, – сказал Николай медленно. – Кто вы?