Существо закрыло глаза, будто собираясь с силами. – Мы… последние из тех, кто боролся… против Тьмы. Они идут… сюда. Мы – союз. Если хотите жить… помогите нам.В этот момент где-то в глубине корабля снова прошёлся гул, и пол дрогнул. Металл скрипел, как кости под давлением. Вдалеке мелькнули слабые вспышки – то ли реактор умирал, то ли что-то другое, невидимое, пробуждалось.– Надо выбираться, – сказал офицер. – Корабль не выдержит долго.Николай помог существу подняться. Тот был тяжел, но крепок. Когда он встал, свет от стен будто усилился, реагируя на его присутствие.– Мы не одни здесь, – сказал пришелец, глядя в темноту. – Другие… мертвы. Но память корабля… живёт. Она покажет вам правду.С этими словами он прикоснулся к стене, и в воздухе перед людьми вспыхнула голограмма – картина космоса, где тысячи кораблей сталкивались в пламени. Николай увидел гигантские силуэты Пожирателей – живые машины, вращающиеся, как смерчи, разрывающие пространство.– Это они, – произнёс пришелец тихо. – Они нашли нас… и скоро найдут вас.Николай сжал зубы, чувствуя, как по спине пробегает холод. Он понял – эта встреча не случайна. Судьба Земли только что изменилась.Пришелец стоял, тяжело опираясь на стену, его дыхание было медленным, но уверенным. Вокруг мерцали голубоватые потоки света – живые нити, питающие корабль энергией. Люди, не сводя с него прицелов, слушали. Только Николай стоял ближе, чувствуя, что это мгновение может изменить всё.– Кто вы? – спросил он. – Почему ваш корабль оказался здесь?Существо взглянуло на него. Янтарные зрачки вспыхнули отражением пламени. – Мы – из Союза Созвездий, – произнёс он низким, глухим голосом. – Хранители равновесия и мира между расами. Союз не пал, как вы, возможно, подумали. Мы всё ещё сражаемся.В зале наступила тишина. Даже потрескивание горящего металла стихло.– Наш флот шёл по следу врага – тех, кого вы позже назовёте Пожирателями. Живые машины, питающиеся энергией миров. Они не строят, они растут, как паразиты, поедая всё, до чего дотянутся.Он перевёл взгляд на Николая. – Наш корабль был разведывательным, оснащённым гипердвигателем и биосенсорами дальнего действия. Мы нашли один из их боевых крейсеров и вступили в бой. Нам удалось его подбить, но во время гиперпрыжка они нанесли удар в наш двигатель. Система навигации вышла из строя. Мы вырвались из боя, но потеряли контроль.Николай нахмурился. – И вы оказались… здесь?– Да, – кивнул пришелец. – Пространственный разрыв выбросил нас в вашу систему. Мы не знали, что здесь есть жизнь. Мы лишь пытались уйти. Но их корабль… – он сделал паузу, глаза сузились, —…он последовал за нами. Мы успели повредить его, прежде чем потеряли управление. Оба судна вошли в атмосферу вашей планеты. Наш – потерял мощность, их – разбился полностью.Он поднял руку, и в воздухе перед людьми возникла голограмма: над планетой вращались два силуэта – один, вытянутый, словно копьё света, другой – тёмный, изломанный, с живыми, пульсирующими структурами. – Это они. Пожиратели. Их корабли – живые. Уничтожить их полностью трудно. Даже обломки опасны.Офицер сделал шаг вперёд. – Значит, Союз жив? Вы не проиграли?Пришелец впервые улыбнулся – слабо, но с достоинством. – Мы не побеждены. Союз держит границы. Битва идёт на сотнях фронтов. Мы сдерживаем их, пока можем. Но враг силён… и коварен. Он ищет новые источники энергии. Мы не знали, что Земля находится в зоне возможного контакта, пока наш прыжок не вывел нас сюда.
Николай спросил: – Почему Землю раньше никто не нашёл? Почему мы не знали о вас?– Вы были под защитой, – ответил пришелец. – Союз объявил ваш сектор молодым миром, закрытым для контактов, пока человечество не будет готово. Невидимый энергетический покров укрывал вас от сканирования и гиперпрыжков. Но наш повреждённый двигатель нарушил барьер. Теперь координаты Земли открыты.Он посмотрел прямо на Николая: – Союз уже идёт. Мы послали маяк, прежде чем потеряли питание. Наш флот проследил за нами. Если они успеют, они прибудут сюда и уничтожат остатки вражеского корабля.Глаза пришельца снова вспыхнули янтарным светом. – Но вы должны помочь нам восстановить ядро связи, иначе сигнал затухнет. Если их корабль активирует свои дроны раньше – вся ваша планета станет полем для заражения.Сержант крепче сжал оружие. – Значит, у нас мало времени.– Совсем мало, – подтвердил пришелец. – Пожиратели не терпят поражений. Если их материнский разум уловит, что один из их кораблей упал, он пошлёт других. Мы должны успеть раньше.Николай посмотрел на него. – Мы поможем. Но ты должен показать нам, как.Пришелец кивнул. – Следуйте за мной. Сердце корабля всё ещё живо. Оно покажет путь.В глубине корпуса послышался низкий гул. Металл завибрировал, будто под кожей корабля что-то просыпалось. Голубой свет усилился, и над полом прошли волны энергии. Пришелец шагнул вперёд, а его голос прозвучал уже громче, уверенно:– Союз не оставляет своих. Ни в космосе, ни на чужих мирах.Коридоры становились всё темнее по мере продвижения к центру корабля. Металл под ногами вибрировал, будто дышал, а с потолка свисали пучки полупрозрачных кабелей, похожих на жилы. В воздухе стоял слабый запах озона и чего-то инопланетного – сладковато-химического, от которого кружилась голова.– Сканеры ловят остаточную энергию, – сообщил один из техников, держа планшет. – Источник где-то впереди.Пришелец шёл первым. Его кожа поблёскивала в отражениях фонарей, глаза светились янтарным светом. Он двигался уверенно, хотя корабль стонал под каждым шагом. – Сердце корабля находится внизу, – произнёс он. – Там ядро связи и навигации. Оно всё ещё живо… но его структура повреждена.– Живо? – переспросил сержант. – Вы хотите сказать, что корабль живой?Пришелец повернул голову. – В каком-то смысле. Наши суда – симбиоты. Металл и биомасса работают вместе. Он чувствует боль, как и мы. И он чувствует вас.От этих слов Николай поёжился. Впереди зажглись мягкие голубые огни, словно корабль сам освещал им путь.Внезапно раздался низкий гул. Стены задрожали, и по полу прокатились волны вибрации. – Что это было? – спросил техник, сжимая сканер.Пришелец резко поднял руку, прислушиваясь. Его зрачки сузились. – Что-то проснулось… Это не часть корабля.Из бокового прохода донёсся скрежет, будто металл царапали когтями. Затем – тяжёлое, ритмичное постукивание. Николай поднял фонарь, направив луч в темноту.Из-под оплавленной арки вылезло нечто. Паукообразная конструкция из чёрного, глянцевого металла, на лапах с острыми, как клинки, наростами. Её корпус пульсировал, словно внутри текла густая кровь. Лицо – без глаз, но с десятками тонких сенсоров, мерцающих красным.– Контакт! – выкрикнул сержант.