Я резко сел, и тут же схватился за голову. Боль ударила снова – коротко, но достаточно, чтобы скрутить дыхание. Земля подо мной была мягкой, покрытой травой, но трава эта… не та. Широкие, мясистые листья, слабо светящиеся у основания. Я не знал, откуда у меня эта уверенность, но я точно никогда не видел ничего подобного.
– Что за… – выдохнул я.
Руки дрожали. Я осмотрел себя. Куртка всё ещё на мне, джинсы – тоже. Кроссовки в грязи, но на месте. Телефона в кармане не было.
– Чёрт. Где телефон?
Я обшарил карманы, даже заглянул внутрь куртки. Ничего. Ни бумажника, ни ключей. Ладони вспотели.
Окружающее пространство начинало проясняться – я сидел на краю небольшой поляны. В центре что-то вроде разрушенного круга из камня, будто обломки старого фонтана или жертвенника. Всё поросло мхом. Позади – лес. Впереди – тропинка, выложенная неровными плитами, уходила куда-то вниз по склону. Ни вывесок. Ни указателей. Ни людей.
– Так, спокойно, – пробормотал я себе. – Это… шутка? Может, какой-то квест? Ролевая игра? Кто-то решил устроить мне иммерсивный опыт на день рождения? Нет. Нет, подожди. Как я сюда попал?
Последнее, что я помнил – вечеринка, шум, свет, вышел подышать, и.. пустота.
Я встал, шатаясь. Голова всё ещё болела, но ноги слушались. Странно, но страх пока не накрывал – будто мозг ещё не успел до конца осознать, что всё это реально. Или я просто отстраненно наблюдаю за собой, как будто во сне.
Я шагнул к тропинке, медленно, осторожно, как к компьютерной игре.
– Офигенно. Или я в коме, или меня похитили, или я умер, может сплю.
Посмотрел на свои руки. Всё слишком чётко, слишком реально. Тепло, ветер, запах сырой земли. К сожалению это точно был не сон.
Шёл медленно, стараясь не наступать на мох между плитами. Тропинка вела вниз, петляя между деревьями, которые с каждым шагом становились всё выше и страннее. Их кора не была гладкой или привычно шершавой – она светилась. Едва заметно, мягким голубоватым свечением, словно отражала лунный свет, которого не было. Я провёл пальцами по стволу ближайшего дерева – на ощупь как стекло, но тёплое. Слишком тёплое. Листья в кронах переливались цветами: зелёные с прожилками лилового, некоторые – почти прозрачные. Один лист медленно опал, плавно закружился и исчез прямо на глазах, рассыпавшись в светящиеся пылинки.
Я остановился и уставился вверх. Всё выглядело нереально, будто я попал внутрь компьютерной игры, но ни текстуры, ни эффекты не могли передать вот это ощущение… живости. Мир дышал. Природа была не фоном – она наблюдала. Я не мог это объяснить, но чувствовал на себе внимание, как если бы лес знал, что я здесь.
– Ну и где, по-вашему, скрытая камера? Макс, это не смешно, – пробормотал я, сам не зная, жду ли ответа.
Звук моего голоса показался чужим – слишком громким. Он разлетелся между деревьями, эхом ушёл куда-то вверх. И тут я услышал это.
ШОРОХ. Господи, только этого мне сейчас не хватало.
Резкий, неестественный. Не ветер. Не животное. Как будто кто-то или что-то задело ветку – с усилием, с весом. В лесу стало тише. Я замер. Мышцы напряглись сами собой. Шорох повторился – ближе, где-то слева, за стволами.
– Эй? – выдохнул я, хотя сразу пожалел об этом.
Ответа не последовало. Только ещё один звук – как будто когти царапнули по камню. Быстро, коротко.
Мгновенно сердце начало колотиться. Грудь сдавило. Я попятился на пару шагов, стараясь не споткнуться. Взгляд метался – деревья, кусты, что-то похожее на корень, свисающий с ветви… или нет, это было не растение.
Что бы там ни было, оно не приближалось. Пока. Но я чувствовал, что оно там. Смотрит. Я сглотнул и почти шёпотом сказал:
– Просто… иди дальше. Не останавливайся.
Сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Лес снова ожил. Птицы – или те существа, что их заменяли – начали щёлкать и стрекотать. Но я уже не смотрел по сторонам. Я шёл вперёд, чувствуя, как между лопаток тянется холод, как будто кто-то дышал мне в спину.
Не выдержал. Остановился. Шорохов больше не было, но чувство – то самое, липкое, как если бы на меня уставились из темноты – не исчезло. Я резко обернулся, ожидая… сам не знаю чего. Волка? Монстра? Очередной глюк?