Его первоначальное расследование Призрачной Руки, подпитываемое отчаянной потребностью понять истинную природу силы, в которую его втягивали, выявило историю, пропитанную тьмой и разрушенным доверием. Фрагменты запрещенных текстов, которыми он располагал, говорили о кабале, действовавшей в самых глубоких уголках оккультной истории, чье влияние было тонкой, разъедающей силой, часто остававшейся незамеченной до тех пор, пока ущерб не становился непоправимым. Они были известны своей безжалостной эффективностью, способностью манипулировать событиями из невидимых потоков силы и, что самое тревожное, своей привычкой с леденящей окончательностью нарушать договоренности. Колдуны, которые изначально намекали на его потенциал, тенистые фигуры, шептавшие о запретных путях, теперь казались не столько проводниками, сколько архитекторами его гибели.
Он искал слухи об их прошлых сделках, собирая мозаику из нарушенных договоров и катастрофических последствий. Рассказывали об амбициозных магах, которые, соблазнившись обещаниями беспрецедентных знаний и силы от Призрачнй Руки, оказались полностью поглощены, отдав свои души. В одной малоизвестной хронике говорилось о гильдии элементалистов, заключившей союз с Рукой ради возвращения утерянного артефакта, но в итоге их орден был систематически уничтожен, их члены рассеяны, а магическое наследие стерто, когда Рука завладела артефактом для своих, нераскрытых целей. Другое, более обрывочное повествование, описывало судьбу совета провидцев, предавших своих собратьев Руке, полагая, что их наградят даром предвидения. Вместо этого они подверглись ужасающему ритуалу, который исказил их видения, превратив их в непрерывный поток мучительных предчувствий, сведших их с ума.
Чем глубже Горин копал, тем больше он понимал, что колдуны, которые изначально привлекли к нему внимание столь темных сил, были не хозяевами своей судьбы, а скорее пешками, попавшими в ловушку тех же коварных замыслов, что теперь держали его в плену. Им было предложено похожее соглашение, отчаянное соглашение ради собственного выживания или безопасности близких, и впоследствии они стали невольными орудиями воли Призрачной Руки. Это открытие стало холодным, жестким ударом реальности. Его первоначальное предположение о том, что он, возможно, сможет использовать свои новообретенные связи или настроить одну фракцию против другой, начало рушиться. Те самые люди, которых он мог бы считать потенциальными союзниками, или, по крайней мере, источниками жизненно важной информации, сами были скомпрометированы, их действия диктовались невидимыми нитями, дергаемыми за кулисами кабалы.
Он вспоминал мимолетные встречи со старшими колдунами, их туманные высказывания, тонкие намеки в определенных направлениях. Они говорили о более грандиозном плане, о необходимости, о высшем благе, которое оправдывало их методы. Теперь он видел истинную природу этой «необходимости» – абсолютное принуждение служить Призрачной Руке, стать продолжением их воли. Их кажущееся благожелательным руководство было, по сути, тщательно срежиссированной манипуляцией, призванной втянуть его в их сферу влияния, привязать к их повестке дня. Они не предлагали ему силу; они предлагали ему служение, маскирующееся под просветление.
Это осознание оставило Горина в глубоком одиночестве. Двор герцогини Лиры, с его сложным политическим танцем, был гнездом гадюк, но по крайней мере его участники, какими бы коварными они ни были, были видны. Призрачная Рука, напротив, была гидрой, чьи щупальца проникали в каждую тень, чья истинная форма была скрыта слоями обмана. Ученые Золотого Пера, хотя и казались нейтральными и хранителями огромных знаний, также были потенциальными мишенями, их ценные архивы – добычей для любой амбициозной силы. Даже архимаг Валериус, его наставник, чьи учения подчеркивали порядок и ответственное использование магии, действовал в рамках жесткой системы, которую легко могли использовать те, кто понимал ее ограничения.
Каждый путь к возможной помощи был запятнан подозрением. Мог ли он доверять своим связям в купеческих гильдиях, которые были ему обязаны? Возможно, но их верность была столь же изменчива, как пески, зависящая от личной выгоды. Мог ли он довериться кому-либо из молодых магов, с которыми он подружился, тем, кто разделял его растущее увлечение тайной теорией? Маловероятно; им не хватало опыта и понимания, чтобы осознать всю серьезность его положения, и любое неосторожное слово могло навлечь на них гнев Призрачной Руки, а значит, и на него самого. Паутина обмана, сплетенная старшими чародеями, не только поймала его, но и фактически отрезала любую возможность обычного союза или системы поддержки. Он был островом, дрейфующим в море расчетливой подлости.