Последующие дни превратились в мучительное испытание спланированных действий и удушающей тревоги.
Горин безупречно играл свою роль, посещая приемы герцогини с отточенной улыбкой, предлагая свои познания в таинственных вопросах и тщательно собирая необходимую информацию. Он узнал, что "Золотое Перо", будучи в целом мирным, содержало хорошо охраняемый отдел в своем Скриптории, где хранились самые могущественные и опасные артефакты – реликвии, признанные слишком нестабильными для публичного изучения. Доступ в это внутреннее святилище был ограничен лишь избранными, и даже им разрешалось находиться там только под строгим надзором. Осколок Звездопада, несомненно, находился в этих неприступных хранилищах.
Он тонко расспрашивал своих знакомых, выискивая любые крупицы информации о протоколах безопасности "Золотого Пера", их внутренней иерархии, известных уязвимостях. Он узнал о зачарованных замках, магически усиленных стражах и охранных заклинаниях, реагирующих на определенные магические сигнатуры. Это была крепость, как обычная, так и магическая, созданная для предотвращения именно того типа вторжения, который он замышлял. Каждая собранная им крупица информации лишь углубляла его отчаяние.
Тем временем " Призрачная Рука" оставалась постоянным, леденящим присутствием. Через три дня после первого сообщения прибыло второе, доставленное тем же безмолвным курьером. Оно содержало одну сушеную розу – цветок, который Элара когда-то засушила для него много лет назад, как память о забытом лете. К ней была прикреплена короткая, зловещая записка: "Время – это роскошь, Горин. Не растрачивай ее". Эта непринужденная демонстрация близости, жуткое знание того, что они имели доступ к его личным памятным вещам, стало суровым напоминанием о той абсолютной власти, которой они обладали над ним. Это укрепило его решимость, подталкивая его еще дальше по пути, который он никогда бы не выбрал.
Он начал тщательно планировать свое проникновение, изучая схемы Скриптория, которые ему удалось раздобыть путем искусно спланированных обменов, и исследуя древние тексты, описывающие способы обхода сложных магических защит. Он даже отправился в менее респектабельные кварталы города, разыскивая контакты, занимавшиеся запретными чарами и теневыми знаниями, при этом изо всех сил стараясь оставаться незамеченным, чтобы не привлечь внимания ни шпионов Лиры, ни бдительных глаз кабалы.
Обман был разъедающей силой, пожиравшей его совесть. Он снова и снова прокручивал в памяти детские воспоминания об Эларе, ища в себе силы, которая казалась все более далекой. Был ли это единственный путь? Неужели он действительно обречен стать орудием тьмы, чтобы спасти единственного человека, которого он больше всего ценил? Этот вопрос терзал его, становясь неумолимым мучением. С каждым днем он чувствовал, как удлиняется тень Призрачной Руки, грозя поглотить его целиком. Он был колдуном, да, но он был и другом, и тяжесть этой двойной идентичности становилась непосильным бременем. Сделка была заключена, ценой была жизнь Элары, а средством ее спасения было его собственное предательство. Эта мысль была горьким ядом, текущим по его венам, и он знал с леденящей уверенностью, что истинная цена этой «зловещей сделки» еще не раскрыта полностью.
Леденящее послание от Призрачной Руки необратимо изменило картину существования Горина. Золотая клетка поместья герцогини Лиры, некогда символ его тщательно выстроенной хрупкой безопасности, теперь ощущалась как позолоченная тюрьма, чьи шелковые решетки были укреплены экзистенциальной угрозой для Элары. Каждый вежливый вопрос герцогини, каждый, казалось бы, невинный расспрос о его недавних занятиях или общении с другими дворянами, теперь нес в себе груз подозрения, потенциальное вторжение в темный пакт, который его заставляли заключить. Он двигался по роскошным залам, призрак в собственной жизни, его улыбка – хрупкая маска, скрывающая грызущий его страх. Предложение Призрачной Руки – защита для Элары в обмен на Осколок Звездопада – было отравленной чашей, и он был вынужден ее испить.