Он опустился в кресло, закрыв лицо руками, чувствуя, как тяжесть мира давит на него с сокрушительной окончательностью. Призрачная Рука. Имя, произносимое со страхом, связанное с темными сделками и невообразимой силой. Отказаться означало обречь Элару. Согласиться – предать все, во что он верил, стать орудием тьмы, украсть у ученого ордена и, возможно, выпустить в мир артефакт огромной разрушительной силы. Путь вперед был пропастью, и по обе стороны лежало лишь разорение.
Его разум лихорадочно работал, перебирая обрывки имевшихся у него знаний. Золотое Перо. Это был замкнутый орден, посвятивший себя сохранению и изучению древних знаний. Их цитадель, известная как Скрипторий, по слухам, представляла собой лабиринт зачарованных залов и потайных комнат, защищенных слоями заклятий и магических барьеров, призванных остановить всех, кроме самых решительных нарушителей. Проникнуть туда, не говоря уже о поиске конкретного артефакта в его глубинах, было бы монументальной задачей даже для колдуна с его растущими способностями. И ему пришлось бы сделать это тайно, не вызывая подозрений, и все это под бдительным оком Лиры и ее вездесущей сети информаторов.
Требуемый обман был бы колоссальным. Ему пришлось бы притворяться невежественным, безупречно играть роль верного протеже, тайно планируя предательство, которое имело бы далеко идущие последствия. Он вспомнил Архимага Валерия, своего строгого наставника, чьи уроки, хоть и требовательные, по крайней мере, основывались на подобии порядка и ответственности. Как бы отреагировал Валериус, если бы узнал истинную природу растущей беды Горина? Неодобрение Архимага, хоть и сильное, померкло бы по сравнению с полным уничтожением, которое обещала Призрачная Рука.
Он снова взглянул на письмо, и змеиная печать, казалось, извивалась в тусклом свете. Обещание защиты от их тайного общества было жестокой шуткой. Они предлагали ему силу, да, но это была сила хищника, сила, рожденная господством и разрушением. Они рисовали картину мира, где сила была единственной валютой, где сентиментальность была смертельной слабостью. И они тонко пытались переделать его, сломить его моральную стойкость, пока он не станет таким же податливым и бесчувственным, как они сами. Но Элара… ее безопасность была превыше всего. Мысль о ее страданиях, о том, что ее невинная жизнь будет оборвана каким-то темным ритуалом, была невыносимой мукой. Он вспомнил день, когда она упала с высокого дуба и сломала руку. Тот неподдельный ужас, который он тогда испытал, лихорадочный поиск целителя – все это было ничем по сравнению с тем страхом, который теперь поглощал его. Это была не сломанная кость; это была бездна. Он встал и зашагал по своим покоям, потертый ковер под ногами не приносил утешения. Бремя ультиматума от "Призрачной Руки" было физическим грузом, давило на грудь, заставляя каждый вдох делать с усилием. Он был в ловушке. Его покровительница, герцогиня, стремилась использовать его в своих политических целях. Его наставник, Валерий, подталкивал его к все большей силе, игнорируя этические последствия. И теперь это тайное общество, с их змеиными обещаниями и леденящими душу угрозами, затянуло его в паутину, сплетенную им самим, или, вернее, паутину, сотканную из нитей его привязанностей.
Ему нужно было найти выход. Должна была быть лазейка, тайный путь, способ вернуть Осколок, не поддавшись тьме. Он крепко сжимал письмо, края которого впивались в ладонь. Ему нужна была информация, ему нужен был план, и ему это было нужно срочно. Шепот долга, который когда-то был едва слышным ропотом, теперь превратился в оглушительный рев, требующий ответа, требующий жертвы. Он думал о Книге Силы, легендарном артефакте, который, по слухам, хранил секреты раскрытия его полного потенциала. Если бы он только смог ее заполучить, возможно, тогда у него хватило бы сил, знаний, чтобы противостоять Призрачной Руке, защитить Элару и вернуть свою собственную потерянную душу. Но Книга была неуловима, миф, шепчущийся в пыльных фолиантах, ее местонахождение неизвестно. Пока же ему оставалась лишь жестокая реальность требований кабалы.