«Но… какой ценой, Архимаг?» – настаивал Горин, его голос едва слышно шептал. «Разве не долг чародея защищать, направлять, а не господствовать?»
Валерий подошёл ближе, его присутствие внезапно стало удушающим. Воздух в кабинете, казалось, сгустился, заряженный невидимой силой, от которой у Горина ныли зубы. «Долг, Горин, – понятие изменчивое. Он меняется с приливами власти. И я, как твой наставник, учу тебя управлять этими приливами, вести корабль государства, а не быть брошенным его течениями. Эти «нетрадиционные методы» – всего лишь средства для достижения великой цели: стабильности, порядка, будущего, обеспеченного силой, а не прихотями слабых».
Он положил руку на плечо Горина, его прикосновение было на удивление твёрдым, почти сковывающим. «Ты обладаешь талантом, Горин. Но талант без убеждений – это птица с подрезанными крыльями. Ты должен научиться быть решительным, непоколебимым, даже когда путь впереди кажется… неприемлемым. Яркий фасад города скрывает гниль, глубоко укоренившуюся порчу, которая разъедает под отполированной поверхностью. Совет Чародеев медлит, знать плетет интриги, а простой народ страдает от последствий. Кто-то должен быть достаточно сильным, чтобы прорваться сквозь нерешительность, чтобы навести порядок».
Эти слова нашли отклик, отражая невысказанные тревоги, которые Горин чувствовал внутри себя. Элдория, со всеми своими сверкающими шпилями и таинственными чудесами, часто казалась городом, затаившим дыхание. Он был свидетелем тихих споров в тавернах, видел страх в глазах торговцев, когда проходила городская стража, ощущал едва уловимое напряжение, пронизывающее даже самые обыденные беседы. Чувствовалось явное подспудное беспокойство, ощущение, что этот блестящий город построен на шатком фундаменте.
«Я… я понимаю», – сказал Горин, хотя слова звучали пусто. Он не понимал. Он чувствовал себя все более потерянным, его тянуло в стороны, которые противоречили его глубочайшим убеждениям. Заявления Валериуса, полные завуалированных угроз и невыполнимых требований, были призваны именно для этого – сломить его сопротивление, разрушить его моральный компас, пока он не совпадет с безжалостным видением самого Архимага.
Хватка Валериуса на мгновение усилилась, едва заметное сжатие, которое вызвало предупреждающий толчок по телу Горина. «Хорошо. А теперь открой сундук, Горин. Нам предстоит многое сделать до того, как луна достигнет зенита».
Сделав глубокий, невольный вдох, Горин приблизился к сундуку. Его пальцы слегка дрожали, когда он потянулся к защелке. Он знал, с уверенностью, что пробирала до костей, что, открывая этот сундук, погружаясь в эти запретные искусства, он ступал на путь, с которого, возможно, не будет возврата. Золотая клетка наставничества Валерия становилась все более очевидной, ее прутья были выкованы не из металла, а из долга и невысказанного принуждения. Семена сомнения, посеянные тревожными уроками Архимага и всеобщим беспокойством города, начали прорастать, отбрасывая длинные, темные тени на растущую силу Горина и его собственную душу. Он чувствовал, как его врожденное чувство справедливости борется против тонкого, но настойчивого давления подчиниться, пойти на компромисс, и внутренний конфликт начал его изматывать. Путь колдуна, как он узнавал, был куда более коварным, чем он когда-либо себе представлял. Груз шепота нарастал и грозил раздавить его.
Роскошные залы поместья герцогини Лиры, окрашенные в цвет солнечного камня, резко контрастировали со строгой элегантностью шпиля Валерия. Здесь солнечный свет лился сквозь витражные окна, изображающие героические подвиги и пасторальные идиллии, заливая мраморные полы и бархатные гобелены теплым, манящим сиянием. Горин оказался в личной приемной герцогини, комнате, призванной поражать своим великолепием и явным богатством. Настенные бра из полированного золота с сияющими кристаллами отбрасывали мягкое свечение, подчеркивая искусную резьбу на мебели из красного дерева и роскошные ткани драгоценных оттенков, украшавшие стены.
Сама герцогиня Лира была воплощением царственной красоты: ее темные волосы были уложены в замысловатую прическу, украшенную жемчугом, а изумрудное платье облегало ее стройную фигуру. Ее улыбка сияла так же ярко, как солнечный камень, давший название ее герцогству, а в глазах цвета глубокого лесного мха таился острый ум, ничего не упускавший из виду. Она приветствовала Горина с теплотой, казавшейся почти искренней, ее голос звучал как перезвон серебряных колокольчиков.