«Валерий становится все более требовательным, я полагаю?» – голос Лиры, подобный шелковому прикосновению, намекал на понимание, граничащее с навязчивостью. «Он обладает огромным талантом, конечно, но его методы… им не хватает некоторой утонченности, не находите? Штрих руки художника часто необходим, чтобы по-настоящему сформировать сырую силу тайного». Она неопределенно махнула рукой, словно отгоняя муху, ее внимание явно было разделено между разговором с Горином и едва слышным шорохом движения за тяжелым гобеленом в дальнем конце комнаты. Горин узнал тонкое изменение в ее осанке, почти незаметное усиление хватки на кубке – признаки того, что она прекрасно осознавала присутствие невидимых ушей, вечно наблюдающих глаз, которые ей служили.
Горин медленно отпил вина, позволяя его тонкой сладости задержаться на языке. Это было превосходное вино, без сомнения, но оно имело легкий металлический привкус, который он стал ассоциировать с особой щедростью Лиры. "Архимаг Валерий доводит меня до предела, герцогиня", – ответил он, тщательно подбирая слова. "Это он требует наставничества, но я верю, что это делает меня более искусным магом." Он умолчал о все более сомнительном с моральной точки зрения характере уроков Валерия, о тревожном переходе к более темным и мощным способам применения магии. Он знал, что Лиру не интересуют этические вопросы его тайных исследований, только их потенциальная польза.
Улыбка Лиры стала шире, в ее глазах, цветом напоминающих залитый солнцем лес, блеснула хитринка. "Искусный – это хорошо, Горин. Очень хорошо. Но 'искусный' так легко может быть затмлен 'влиятельным', не так ли? Королевство, как ты знаешь, – тонкий гобелен, и нити рвутся. Здоровье Короля ухудшается, а престолонаследие… ах, престолонаследие – это вопрос, который занимает многие бессонные ночи в залах власти." Она наклонилась вперед, как бы по секрету, ее голос понизился до более интимного тона. "Есть те, кто считает, что нынешний порядок неустойчив, что нужна более сильная рука, чтобы провести Элдорию через эти бурные времена. Моя семья верой и правдой служила этому королевству на протяжении поколений, Горин, и я намерена, чтобы это наследие продолжалось, не просто выживало, но и процветало."
Она встала и направилась к большому, богато украшенному столу, на котором лежала тщательно детализированная карта королевства. Ее тонкие пальцы, украшенные кольцами, которые, казалось, улавливали и усиливали окружающий свет, обводили границы различных герцогств. "Герцог Серебряного Леса, двоюродный брат Валерия, добивается значительных успехов во влиянии. Его близость к столице в сочетании с его… убедительными аргументами – сила, с которой приходится считаться. А еще есть герцог Железных Вершин, человек, чья преданность так же непоколебима, как и горы, которыми он командует, но чьи методы… прямолинейны. Шепот с Восточных Маршей тоже говорит о растущем недовольстве. Она сделала паузу, и ее взгляд вернулся к Горину, острый и оценивающий. – Это не просто ссоры из-за земель или титулов, Горин. Это зыбучие пески, на которых будет построено будущее Эльдории. И ты, мой дорогой мальчик, с твоими уникальными талантами и… полезными связями, мог бы сыграть ключевую роль в том, чтобы фундамент был заложен правильно”. Горин почувствовал, как в животе у него сжимается знакомый комок беспокойства. Он распознал тонкий язык политического маневрирования, тщательно сформулированные приглашения, которые на самом деле были требованиями. Лира не просто предлагала ему защиту; она активно вербовала его, вовлекая в запутанные, часто коварные течения своих собственных амбиций. Ее двор, являвший собой ослепительную демонстрацию богатства и утонченности, был тщательно сконструированным сооружением, призванным произвести впечатление и обезоружить. Придворные, которые стекались к ней, их улыбки были такими же блестящими, как столовое серебро на ее столах, были не просто компаньонами; они были глазами и ушами, осведомителями, которые собирали слухи и сплетни, она внимательно изучала каждое слово, каждый жест, выискивая признаки слабости или возможности. Каждая, казалось бы, непринужденная беседа, каждый общий смех были нитью в сложной паутине, которую она плела, и он все глубже запутывался в ее шелковых нитях.