«Чем я могу помочь, герцогиня?» – спросил Горин, его голос был предельно нейтральным, не выдавая никакого внутреннего страха. Он знал, что любая замеченная нерешительность, любой намек на отказ будут отмечены и, вероятно, использованы против него.
«У вас уникальная точка обзора, Горин», – объяснила Лира, ее голос снова приобрел почти заговорщический тон. «Вы связываете миры суровой дисциплины Архимага Валериуса и более… тонкие реалии придворной политики. Вы можете наблюдать, собирать информацию и иногда тонко влиять на восприятие. Представьте, если бы ваши значительные магические способности были направлены на обеспечение правильного исхода для королевства. Исхода, который благоприятствует тем, кто проявил лояльность, дальновидность и глубокое понимание нужд королевства». Ее слова рисовали картину королевства, управляемого мудростью и силой, но Горин видел под поверхностью мерцающие личные амбиции, завуалированное желание власти и контроля.
Она подошла ближе, ее присутствие излучало тонкую, но неоспоримую ауру власти. «Есть определенные… деликатные вопросы, Горин, которые требуют деликатной руки. Присутствия, которое может с грацией перемещаться по светским собраниям и, возможно, предложить несколько уместных слов проницательности. Предстоящий банкет, например, устроенный баронессой Гленхейвен. Она женщина значительного влияния, верный союзник фракции Сильвервуд. Ее поддержка или ее отсутствие могут существенно повлиять на предстоящие заседания совета. Я бы хотела, чтобы вы присутствовали, Горин. Наблюдайте за динамикой, оценивайте лояльность и, возможно, если представится возможность, вступите в… убедительный диалог. Ваше понимание магических принципов, примененное вдумчиво, может быть удивительно убедительным для тех, кто не знаком с его тонкостями». Просьба, замаскированная под вежливое предложение, на самом деле была приказом. Отказ означал бы риск вызвать недовольство его самого могущественного покровителя, оборвать жизненно важную нить, которая давала ему так много, включая защиту от более навязчивых требований других влиятельных фигур. Горин понимал негласную сделку: ее защита и ресурсы в обмен на его послушание, его готовность служить ее целям, даже если это означало компромисс с его собственным зарождающимся чувством правильного и неправильного.
Каждый подарок, каждая услуга были шагом глубже в ее тщательно выстроенную сферу влияния, тонким узами, которые затягивались с каждым днем. Бремя этого обязательства становилось ощутимым грузом, давящим на него, контрастируя с беспокойной энергией магии, пробуждающейся в его собственных венах. Он, конечно, был благодарен за ее покровительство, но эта благодарность все больше переплеталась с растущим беспокойством, с подкрадывающимся осознанием того, что его свобода была истинной, невысказанной ценой ее дальнейшего расположения. Он больше не был просто многообещающим учеником; он был тщательно отобранной фигурой на большой шахматной доске, и герцогиня Лира готовилась сделать свой первый стратегический ход.
Последующие дни пролетели в череде тщательно спланированных появлений и тонких расспросов. Горин обнаружил, что посещает приемы и дипломатические собрания, перемещаясь по позолоченным залам, полным льстецов и интриганов, каждый из которых боролся за внимание Лиры и, как следствие, за ее благосклонность. Он научился улыбаться, когда хотелось отшатнуться, говорить банальности, когда хотелось высказать свое мнение, мудро кивать, когда чувствовал прилив неповиновения. Двор герцогини был позолоченной клеткой, и чем больше он пытался понять ее механизмы, тем больше осознавал, как плотно вокруг него смыкаются прутья.
На роскошном приеме, устроенном баронессой Гленхавен, женщины, чей проницательный взгляд не упускал ничего, а улыбка была хрупкой, как сахарная вата, Горин оказался в центре пристального внимания. Лира незаметно направила его к небольшой группе влиятельных дворян, чьи политические пристрастия были переменчивы, как песок в пустыне. Ему предстояло завязать с ними беседу, оценить их взгляды на шаткое положение королевства и, по возможности, тонко направить их симпатии в сторону фракции Лиры.