Высший закон. Принцип первый из Принципов Железа и Льда Детей Гор.
Ущелье отзывалось эхом на каждый её шаг, и Валька могла бы петь – громко, нестройно, как шум пара в трубах, – если бы не рисковала обвалом. Но внутри всё ликовало. Причина ликования была у неё в руках – крепкий тубус, который она не выпускала из объятий всю дорогу, как сварщик – только что собранный узел высокой точности.
Она возвращалась. Не с гипотезой или теорией, а с рабочими чертежами. То, что она несла, могло перевернуть всё! Совершенно новая схема паровой турбины с КПД, о котором её учителя и не мечтали. Но это была лишь приманка, пробный шар. Второй свиток содержал спасение – детальные инструкции по усилению несущих конструкций, чтобы устоять против гнева Инивумуса.
Мысли снова и снова возвращались к Чужаку. Та степнячка Айше величала его «Духом», но Вальке было плевать на мистику. Её интересовала сухая схема – неиссякаемый источник решений, который он олицетворял. Таких изящных инженерных ходов она не видела никогда. Один только его Корабль! Святые поршни, да это была не машина, а симфония из незнакомых сплавов и немыслимых форм! Она поняла это с первого взгляда, едва они с тем южанчиком пробрались внутрь. Тот, конечно, бубнил про «Предтечу», но Валька знала – этот Чужак пришёл из мира, где её народ был лишь забавным архаизмом. Иного объяснения не было.
Да, было страшно, когда они очнулись, и первое, что увидели – красные огоньки сенсоров Роба, принятые за глаза лесного монстра. Но потом появилась шаманка со своими завываниями, а Сектор слушал, разинув рот. Валька же в это время оценивала обстановку: угрозы ноль, зато вокруг поражающие воображение лабораторные инструменты, а вскоре она первая удостоилась приватной беседы. И разговор этот до сих пор грел сердце.
После беседы Валька была уверена – её путь к подножию Инивумуса не был случайностью. Это была закономерность. Правильный расчёт привёл к нужному результату.
Она сжала тубус так, что пальцы побелели. Главное – успеть. До конца срока оставались жалкие сутки, но она управится. Граница уже близко.
А сам Чужак… Его голос, двойной, с лёгким металлическим резонансом, казался таким убедительным. Он говорил о помощи, о защите, о технологиях за гранью их понимания. И просил лишь одного – донести его весть. Валька не сомневалась: её народ примет его с распростёртыми объятиями, едва увидит эти чертежи. Имя его – Алекс – было непривычным, но какая разница? Линии на бумаге были безупречны. Это была поэзия, переведённая на язык инженерных расчётов.
Но тут же в сердце, словно тонкое сверло, вонзилось сомнение. Чертежи были не только гениальны, но и невероятно сложны. Потребуются сплавы, которых у них, возможно, и нет в природе. Но Чужак обещал помочь с материалами. Разве мог он врать? В его глазах она видела искреннюю озабоченность. Да и Валька не проста – она задавала каверзные вопросы, проверяя последовательность его логики. И тот выдержал проверку.
Дома её встретили бурей. Лика набросилась с объятиями, выспрашивая про свой подарок – арбалет. Мать ласково поправила ей воротник комбинезона. А вот отец упёрся взглядом прямо в тубус, будто пытаясь просветить его насквозь.
– Что принесла, дочка? Показывай! – потребовал он, и в его голосе звучало привычное нетерпение мастера, ждущего отчёт по детали.
– Не сейчас, – Валька лукаво улыбнулась, прижимая драгоценный цилиндр. Своих жадных до знаний родственников она знала – чего доброго, выдернут из рук! – Приходите на Совет Гильдий. Там я покажу нечто, что изменит всё!
Звучало самоуверенно, но Валька верила в успех. Никто из инженеров так и не предложил ничего путного. Она уже успела все прознать, пока бежала до дома через извилистые норы города.
Под лучами гордых взглядом родичей она вышла из дома. На душе было легко и светло, будто после успешных испытаний нового котла под максимальным давлением. Впервые семья смотрела на неё не как на отстающий элемент в цепи, а как на равный узел. Даже в глазах Лики она уловила крошечную искру зависти.