Велена была красивой – яркой и живой. Тёмные волосы от отца. Молочно-светлая кожа. От матери серо-зелёные глаза. Высокая, крепкая. Спорт сделал её тело собранным, сильным – метание копья, лук, постоянная нагрузка. Она училась на геолога и была на последнем курсе.
Кира смотрела на закрывшуюся дверь так, будто в доме стало чуть холоднее.
Месяц спустя…
Глава 2. В горах
Заходящее солнце касалось последними лучами верхушек заснеженных гор. Воздух наполнился холодом. Группа студентов – геологов из двадцати человек поднималась по тропе цепочкой. Рюкзаки тянули плечи вниз, ноги шли на автомате – каждый считал шаги, чтобы не считать усталость.
Когда они вышли на ровную площадку среди сосен, впереди раздался голос куратора:
– Привал.
По колонне прокатился облегчённый выдох.
У них была обычная для этой практики работа: картировать скальные выходы, гроты и родники, отмечать старые тропы и места исчезнувших поселений. Днём всё казалось приключением; к вечеру даже самый выносливый организм начинал говорить простыми словами: “хочу лечь”.
Ребята сбросили рюкзаки. Лагерь собирался по привычной схеме: кто-то тянул тент, кто-то ставил палатки, кто-то уже щёлкал зажигалкой над кострищем. В отряде царило веселье: вокруг раздавался смех и оживлённые беседы. Велена помогла вытащить котелок, обернулась к Веронике:
– Я схожу за ветками. Там у костра быстро всё уйдёт.
Ника кивнула, но сразу подняла палец:
– Только недалеко.
– Хорошо, – отозвалась Велена.
Она взяла перчатки, шагнула в лес и, отойдя от шума лагеря, на секунду остановилась. Подняла лицо к небу, вдохнула глубже.
Тишина тут была другой – не “спокойной”, а внимательной. Лес слушал.
Велена пошла дальше, выбирая сухостой. Шла по диагонали, на восток, туда, где деревья стояли гуще. Несколько раз наклонилась, подняла тонкие сухие ветки, проверяя – ломаются ли легко.
И тут она заметила заросшую тропинку – узкую, почти исчезнувшую.
Велена остановилась, присмотрелась. Мох затянул камни, но кое-где ещё угадывались ступени, будто кто-то когда-то укреплял спуск.
Любопытство у геолога – опасная вещь. Оно всегда сильнее здравого смысла.
Она свернула с основной линии и пошла по тропинке, удерживая в голове мысль “только посмотреть – и назад”. Лес быстро стал плотнее. Земля под ногами – влажнее. Воздух – холоднее.
Через несколько сотен метров тропа вывела к отвесной скале. Перед ней росли густые кусты – колючие, спутанные. Велена уже собиралась развернуться, но увидела в зелени тёмный провал, как будто заросли скрывали вход.
Она раздвинула ветви, оцарапав запястье, и увидела щель в камне. Пещеру.
– Серьёзно?.. – вырвалось у неё.
Внутри было темно. Запах стоял влажный, каменный, с металлической нотой. Велена сделала несколько осторожных шагов – и увидела то, от чего у неё перехватило дыхание: природную чашу с горячей водой. Над поверхностью поднимался пар, тонкий, как дым.
Её глаза засияли, она улыбнулась широкой, детской улыбкой – на щеках появились ямочки.
Видно было, что пещера глубокая, но исследовать её без снаряжения Велена не решилась.
А вот искупаться – «сам бог велел»!
С этими мыслями она быстро скинула с себя всю одежду и с наслаждением погрузилась в природную ванну. Горячая вода расслабила мышцы. Девушка задержала дыхание и нырнула с головой; вынырнув, провела руками по мокрым волосам и лицу, затем легла на спину раскинув руки. Камни, окутанные таинственной тенью, создавали ощущение спокойствия и умиротворения. Пар щекотал щёки.