Ее привезли к бабушке, в этот самый дом на холме. Бабушка, мудрая и печальная Эльмира, не удивилась ни цветку, о котором шептала ей Фрейя в бреду, ни тому, что внучка осталась жива. Она лишь обняла ее и сказала: «Наш дар – это и благословение, и проклятие, милая. Теперь ты должна научиться жить с ним».
Сначала были надежды. Врачи, упражнения, болезненные процедуры. И он. Ориан Фэй. Мальчик с глазами цвета летнего неба и солнцем в улыбке.
Они познакомились в школе, когда им было по триннадцать лет. Фрейя тогда ещё ходила – быстро, чуть подпрыгивающей походкой, с толстой косой, хлеставшей по спине. Она была тихой девочкой, любившей книги больше, чем шумные игры, и предпочитавшей уединение под раскидистым дубом на школьном дворе суете перемен. В тот осенний день она сидела на своей привычной скамейке, углубившись в «Хроники Нарнии», когда над ней возникли тени.
– Смотрите-ка, профессорша опять в своих книжках копается! – раздался насмешливый голос.
Фрейя подняла глаза. Перед ней стояли трое старшеклассников – постоянные задиры школы. Её сердце заколотилось.
– Интересно, она вообще говорить умеет? – продолжал другой, вырывая у неё из рук книгу. – Или только читает?
Кровь прилила к её лицу. Она сжалась, чувствуя, как слёзы подступают к горлу. В такие моменты она всегда мечтала стать невидимкой.
И вдруг из группы мальчишек, игравших неподалёку в футбол, отделилась фигура. Это был Ориан – высокий для своего возраста, с взъерошенными каштановыми волосами и веснушками на носу. Подойдя вплотную, он встал между Фрейей и старшеклассниками, заслонив её собой.
– Отстаньте от неё, – сказал он просто. Голос его только-только начинал ломаться, но в нём прозвучала такая непоколебимая уверенность, что хулиганы на секунду опешили.
– А ты кто такой? – фыркнул самый высокий из них.
– Её друг, – не моргнув глазом, ответил Ориан.
Эти два слова – «её друг» – прозвучали для Фрейи как заклинание. Она смотрела на его спину, на растянутый свитер и взъерошенные волосы, и чувствовала, как страх отступает, сменяясь странным, тёплым чувством благодарности и… чего-то ещё, чего она тогда не могла назвать.
Старшеклассники, поколебавшись, ушли, бросив на прощание пару нелестных комментариев. Ориан повернулся к Фрейе и поднял с земли её книгу.
– Вот, – протянул он её. Страницы были немного помяты. – Не обращай внимания на них. Они просто глупые.
Фрейя взяла книгу дрожащими пальцами.
– Спасибо, – прошептала она, не решаясь поднять на него глаза.
– Меня Ориан зовут, – улыбнулся он. Его глаза, цвета летнего неба, казались невероятно добрыми. – А тебя?
– Фрейя, – выдавила она.
– Красивое имя, – сказал он. – Как в сказке.
С того дня всё изменилось. Он действительно стал её другом. Он подходил к ней на переменах, рассказывал смешные истории, иногда приносил яблоко из своего завтрака. Фрейя расцвела. Её мир, до этого ограниченный страницами книг, вдруг наполнился живым теплом его присутствия. Она ловила каждый его взгляд, запоминала каждое слово, а по вечерам, перед сном, вновь и вновь переживала тот момент, когда он встал между ней и обидчиками.
Потом случилась авария. Мир Фрейи рухнул, сменившись четырьмя стенами её комнаты, болью и отчаянием. Школа, друзья, дуб на школьном дворе – всё это осталось в другом измерении, недоступном и далёком.
Первые месяцы были самыми тёмными. Она не хотела никого видеть, отказывалась говорить. Лежала и смотрела в потолок, чувствуя, как её тело, не слушающееся больше её воли, становится тюрьмой. И тогда её бабушка, Эльмира, поговорила с классной руководительницей. Та попросила кого-нибудь из одноклассников приносить Фрейи домашние задания.
Добровольцем вызвался Ориан.
Помнился его первый визит. Он стоял на пороге её комнаты, бледный и испуганный, сжимая в руках стопку тетрадей. Он не знал, куда смотреть, что сказать. Воздух в комнате казался густым от молчания и боли.
– Привет, – пробормотал он, переступая с ноги на ногу. – Я… принёс задания. По всем предметам.
Фрейя, лежавшая в постели, отвернулась к стене. Ей было стыдно. Стыдно своей беспомощности, своей зависимости, своих слез. Она не хотела, чтобы он видел её такой – сломленной.