В ответ американцы увеличили количество военных баз, распихали свои ракеты куда нужно и ненужно, но они понимали, что гонка вооружений ими почти проиграна. Высоко над Землей в массовом порядке стали выходить из строя американские спутники-шпионы. А на самой Земле в капиталистических странах стал назревать экономический и политический кризис.
Тогда правительство США решило использовать свой перевес в наземных ракетах. В Белом Доме понимали – потом шансов уже не будет. Чтобы спровоцировать ответную агрессию Советского Союза, они ввели регулярные части в западные провинции Пакистана, а через месяц «в мирных целях» перешли афганскую границу (у нас в это время началась война в Косово). СССР провел мобилизацию военнослужащих запаса, США поставили под ружье резервистов. На улицах крупных городов появились военные патрули. В воздухе запахло неминуемой войной.
И вот, когда уже были сказаны последние страшные слова, а на ракетных точках и в войсковых частях вскрыты пакеты с боевыми задачами и кодами, произошло Нечто.
Сравнить это можно было только с тем, как будто бы выключили свет. Свет внутри каждой черепной коробки. Весь мир на восемь часов потерял сознание. Люди падали на улицах, в домах, как безвольные марионетки, выпускали из рук управление автомобилями, кораблями и самолетами. Падали в цехах и магазинах, на улицах городов и в войсковых частях. Некоторое время еще двигались по инерции автомобили и поезда, в небе самолеты на автопилоте продолжали свой бесполезный полет. Корабли и подводные лодки дрейфовали, без руля и без ветрил.
Потом люди стали исчезать, совершенно бесшумно. Вот только что лежал человек на тротуаре, потом – раз! – и исчез. А на его месте из того же прекрасного ниоткуда появляется другой человек, иногда в ночной рубашке, иногда в трусах и майке, а то и вовсе голый. И на новом месте продолжает мирно спать.
Что характерно, физически почти никто не пострадал: из-за резкого ухудшения международной обстановки полеты гражданской авиации были отменены во всех странах мира, а военные самолеты продолжали свой полет в режиме автопилота.
Через восемь часов все очнулись. И поняли, что наступила новая эра.
Феномен не только выключил сознания всех людей на планете, но и тщательно перемешал их, словно карты в колоде. Русские и американцы, негры и евреи, индейцы и индийцы – каждый человек был телепортирован на место какого-то другого человека. Расстояния и закрытость места пребывания совершенно не имели значения: порой американские вояки обнаруживали себя в подземном бункере советской ракетной шахты, а русские стройбатовцы – на борту шикарных кораблей Королевского флота Ее Величества. Африканцы на Аляске, парижские клошары в роскошных королевских дворцах, пуэрториканцы на глухих сибирских кордонах.
Те, кто уже пришел в себя, шли, неуверенно оглядываясь, по незнакомым улицам. Кое-где завелись и поехали первые автомобили: кто-то определился со своим местоположением и пытался попасть домой. И кто-то даже попал.
А через шестнадцать часов снова грянул Феномен.
Увидев, что я дочитал последний лист последней папки, Светка сказала:
– Вначале мы назвали этот проект «Вавилонская башня». Его целью было не только не дать разгореться новой войне, но и показать людям последствия послевоенного хаоса, смешав все и вся. С другой стороны, мы надеялись, что военной машине разных стран будет нанесен непоправимый ущерб. Так оно и вышло, и все было бы хорошо, если бы Феномен не вышел из-под контроля…
– У меня просто не укладывается в голове, как двое аспирантов, пусть даже гениальных, смогли создать явление глобального масштаба?
– Ты не поверишь, но идея пришла нам с Женькой одновременно, во сне. Перед этим мы долго думали, как предотвратить войну. А однажды ночью – увидели решение этой проблемы, простое и доходчивое, во всех деталях. Проснувшись утром, мы просто записали идеи на бумагу.
– А как вы сохранили всё это в тайне? Ведь вы делали всё в лаборатории, а там и Чистяков, и ещё море всякого народа шляется в дело и без дела…
– Чистякову тогда было не до того, а люди в те дни уже не слонялись по лабораториям, ибо предвоенное время не располагает к оживлённому общению – чего доброго, могут принять за шпиона.