Онлайн-СМИ позволили каждому стать потенциальным журналистом. Сегодня практически каждый может внести свой вклад в создание новостей, например, отправив советы и фотографии в отделы новостей, заведя блог или приняв участие в онлайн-дискуссиях. В результате определение журналистики оказывается под давлением. То, как следует определять журналиста, занимает центральное место не только в социологических и профессиональных дебатах, но и имеет важные юридические последствия. Поскольку не существует международного признанного юридического определения журналиста как такового, нет юридической определенности относительно того, могут ли самопровозглашенные журналисты в Интернете, такие как блогеры или другие «гражданские журналисты», подчиняться кодексу журналистской этики или, наоборот, могут ссылаться на определенные права, такие как конфиденциальность журналистских источников, которые со временем были приписаны исключительно профессиональным журналистам.
В 19-20 веках в журналистике появились кодексы, регламентировавшие их профессиональное поведение. Стоит сказать, что их появление условно. В этот период была необходима жесткая регламентация поведения журналистов. Это связано с развитием и формированием мощных журналистских монополий в странах Европы и Америки. Пресса активно используется для манипулирования массовым сознанием. Кодекс профессиональной этики журналиста является важнейшим инструментом саморегулирования журналистской деятельности, документально фиксируя добровольно принятые на себя обязательства журналиста, четко и конкретно выражая ответственность СМИ перед обществом.
В статье Маслова приводится пример из швейцарской газеты «Женевский журнал», которая в 1908 году занималась манипулированием СМИ своей аудиторией. Речь шла о г. Пирсон и его сопернике, владелец Daily Mail лорд Нордклифф. Они вводят в Англии новый метод журналистики, суть которого не в том, чтобы рассматривать читателя как мыслящее существо, способное воспринимать информацию и критически осмысливать ее. Не должно взывать к вашему уму и моральным качествам ежедневное наполнение вас этой информацией, которая, по сути, не содержит ничего, кроме восторженных заголовков. Такой подход, по сути, отвечает потребностям человека, который в быстром темпе стремится познать все происходящее в мире в целом и в общих чертах.
Точной даты принятия первых журналистских этических кодексов нет. Некоторые данные указывают на то, что в 1890-х годах в США, 1896 году в Галиции и примерно в 1990 году в Швеции у журналистов уже были какие-то юридические документы, регламентирующие профессиональные правила нравственного поведения. Однако отнести их к авторитетным документам непросто, так как они не используются широко. Сегодня, опираясь на различные источники, сложно назвать точное количество кодексов журналистской этики в разных уголках мира. Многие из них носят национальный характер, что подтверждает высказанную выше мысль о том, что в каждом обществе существуют свои представления об этических принципах. Все принятые кодексы журналистской этики помогают правильно ориентироваться при выполнении своих профессиональных задач, придерживаться установленных принципов.
Только недавно начали формулироваться правовые и этические нормы для Интернета. Для журналистов компьютерное общение выполняет несколько функций: оно собирает и распространяет информацию; это способ выразить свое мнение. Вся деятельность журналиста регулируется законодательством Российской Федерации о средствах массовой информации. Юрисдикция Закона о СМИ распространяется на зарегистрированные интернет-СМИ, которые в то же время имеют свои особенности. Среди отличительных черт таких медиа основными являются гипертекст, интерактивность и мультимедиа. Кроме того, сетевые СМИ имеют тенденцию идентифицироваться как средства массовой информации, что отражается в названии заголовков, в жанрах материала (журналистских жанрах). На интернет-журналистов распространяются положения Кодекса профессиональной этики российского журналиста и интернет-журналиста.