Лес встретил Анет тишиной. Не обычной, наполненной шорохами листвы и пением птиц, а густой, давящей, словно сам воздух ждал чего-то.
– Приятное местечко, – пробормотала она, сжимая в руках дубовую ветку.
Ривер молчал, напряжённо всматриваясь в ветви. Даже Ганс, шедший с ней до опушки, замер, не решаясь сделать лишний шаг.
– Здесь что-то не так, – пробормотал он.
Анет не ответила. Она уже чувствовала это. Лес словно дышал. В одном месте воздух был тяжёлым, тёплым, а в другом – прохладным, словно чья-то невидимая рука ласкала кожу.
– Мне дальше одной, – сказала она, поворачиваясь к Грегору.
Тот сжал челюсти.
– Если что, кричи.
Она усмехнулась:
– Конечно.
И шагнула вглубь.
Чем дальше она шла, тем страннее становилось окружение. Земля под ногами мягко пружинила, деревья шептались на ветру, а в воздухе стоял запах влажной коры и трав.
Ривер вдруг встрепенулся.
– Стой!
Анет замерла.
Перед ней, всего в паре шагов, начиналась трясина. Тёмная вода едва колыхалась, отражая переплетённые ветви деревьев.
– Болото? – удивилась она.
Ривер каркнул:
– Здесь его раньше не было.
Анет нахмурилась. Ещё Матильда говорила, что земля страдает. Неужели это последствие её слабости?
– Значит, обойду, – пробормотала она, выбирая другой путь.
Однако с каждым шагом лес менялся. Корни деревьев вздымались, образуя барьеры. Папоротники расступались перед ней, а вдалеке мелькали тени, слишком быстрые, чтобы их разглядеть.
– Кто-то следит, – шепнул Ривер.
Анет почувствовала, как внутри разгорается тревога, но вместе с ней – странное, необъяснимое чувство. Лес не враждебен. Он просто… испытывает её.
Она выдохнула, крепче сжала дубовую ветку и двинулась дальше.
Ей нужно найти Сердце земли.
– Кто ты? Выходи! – голос Анет прозвучал твёрдо, хотя внутри зарождалась тревога.
Ветки деревьев зашуршали, словно кто-то невидимый пробирался среди них. Тени дрогнули, и из густого переплетения корней вышел высокий силуэт.
Леший.