– Ну что, шоколадное золото, начнем превращение? – прошептала я, высыпая какао-бобы в тяжелую каменную ступку.
Процесс создания настоящего шоколада с нуля – это медитация и пытка одновременно. В моем распоряжении не было меланжеров и темперирующих машин, только старый очаг, ступка и мои собственные руки. Сначала я обжарила бобы. По лавке поплыл первый, еще робкий аромат – терпкий, с ореховыми нотками и отчетливым духом экзотики. Когда шелуха начала трескаться, я принялась за измельчение.
Растирать бобы вручную в тридцатиградусную жару – то еще удовольствие. По лбу катился пот, мышцы ныли, но когда сухая крошка под воздействием тепла начала превращаться в густую, маслянистую пасту цвета самой глубокой ночи, я поняла: оно того стоит.
– Теперь сахар, – я добавила грубый желтый песок, предварительно растерев его в пудру, и бросила щепотку местной соли для баланса.
Запах изменился. Теперь это был не просто аромат жареных зерен, это была симфония. Тяжелый, бархатистый, обволакивающий аромат дорогого горького шоколада заполнил комнату, выплеснулся в открытое окно и, кажется, физически повис над пыльной улицей Австралиса. Этот запах был чужим для этого города – слишком роскошным, слишком манящим, слишком «греховным».
Я зачерпнула каплю ложкой и осторожно коснулась её языком. Горько. Мощно. С легкой кислинкой и долгим послевкусием.
– Идеально, – выдохнула я, глядя, как глянцевая масса лениво стекает обратно в котелок.
Я принялась за клубнику. Каждая ягода бережно окуналась в теплую темную глазурь. Красное на черном. Сок и горечь. Я выкладывала их на поднос, обмахивая веером, чтобы шоколад схватился быстрее.
На улице подозрительно стихли цикады. Соседская собака, до этого надрывно лаявшая на прохожих, заткнулась на полуслове. В этой внезапной тишине я услышала странный звук. Тяжелый, медный, лязгающий. Так звучит не толпа зевак, а профессиональная смерть, одетая в сталь и кожу.
Я замерла с ягодой в руке. К двери моей лавки приближался не просто отряд. Земля мелко дрожала под копытами тяжелых коней.
– Именем Закона и Его Темного Высочества! – Громовой голос разорвал уютный аромат ванили и какао. – Валентина де Сент-Клер, откройте! Поступил донос о совершении запретных ритуалов и варке дурманящего зелья!
Я медленно положила клубнику на поднос. Снаружи лязгнуло оружие. В щели между досками двери я увидела черный плащ, тяжелый доспех и холодный блеск глаз из-под капюшона.
– Ох, мама… – прошептала я, вытирая испачканные шоколадом руки о фартук. – Кажется, дегустация начинается раньше, чем я планировала.
Дверь содрогнулась от первого удара. Палач пришел за своей порцией «зелья».
Дверь содрогнулась во второй раз, и я поняла: если не открою сейчас, чинить косяк придется за свой счет. А золото, хоть и нашлось в сундуке, лишним не было.
Я рванула засов. Дверь распахнулась, впуская внутрь поток обжигающего воздуха и троих мужчин в тяжелых кожаных доспехах. Впереди всех стоял он.
Если бы «Мрачный Жнец» решил уйти в модельный бизнес, он выглядел бы именно так. Высокий, плечи такие, что в дверной проем проходил почти впритык, а глаза – цвета холодного грозового неба. Его Темное Высочество, герцог Кассиан. Человек, чье имя в Австралисе произносили шепотом, чтобы не навлечь беду.
– Виконтесса, – его голос прозвучал как хруст льда в стакане. – Поступила жалоба. Соседи утверждают, что из вашего дома доносится запах… греховного дурмана. И что вы варите черную кровь земли.
За его спиной я увидела физиономию вчерашнего булочника – того самого, который через три дома торговал кислыми лепешками. Он мелко дрожал от злорадства, тыча пальцем в мой котелок.
– Она ведьма! Глядите, Ваше Высочество! Черная жижа! Она ею травить нас собралась!
Я посмотрела на Кассиана. Тот медленно повел носом, втягивая аромат. В его взгляде промелькнуло странное замешательство. Шоколад пах слишком вызывающе для «яда».
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.