Черномор усмехнулся:
– Много сказок дошло до вашего мира, но не все они правдивы. У Кощея есть уязвимость, но не такая, как в ваших историях. Его можно убить особым оружием – мечом-кладенцом, выкованным из небесного металла.
Старец щёлкнул пальцами, и один из богатырей подал ему длинный сверток, обёрнутый в тёмную ткань. Черномор развернул его, и в тусклом свете блеснуло лезвие меча. Клинок был необычного голубоватого оттенка, а по лезвию вились странные руны, светящиеся изнутри.
– Этот меч дарует силу богатыря тому, кто им владеет, – произнёс Черномор, протягивая оружие Егору. – Он позволит тебе сразиться с Кощеем.
Егор неуверенно взял меч. Оружие оказалось неожиданно лёгким, словно было специально создано для его руки.
– Но почему я? Почему вы сами не сразитесь с ним?
Черномор обменялся взглядами с богатырями:
– Мы не можем войти в Заповедную рощу. Древнее заклятие не пускает нас туда. Но ты – чужак из другого мира, не связанный нашими законами. Ты можешь пройти.
Егор смотрел на меч в своих руках, всё ещё не веря в происходящее:
– А если я откажусь?
– Тогда ты навсегда останешься здесь, – просто ответил Черномор. – Никогда не увидишь свой дом, своих родителей, друзей.
Егор сглотнул. Мысль о том, что он больше не увидит родных, пусть даже сейчас он и боялся встречи с ними из-за двойки, была невыносима.
– Где находится эта роща?
Черномор указал посохом на восток, где над лесом поднимались пурпурные горы:
– За Хрустальным перевалом, в долине Забвения. Путь неблизкий и опасный.
– Я проведу его! – вызвался молодой богатырь, тот самый, что назвал себя Светозаром.
Черномор покачал головой:
– Нет, Светозар. Ты нужен здесь, на страже морских границ. – Он повернулся к Егору: – Ты должен идти один. Таково предначертание.
Егор затравленно оглянулся на величественных воинов, на море, на убитого дракона, начинающего растворяться в странном голубоватом дыму.
– У меня есть выбор?
– Выбор есть всегда, – философски заметил Черномор. – Но не всегда есть хорошие варианты.
Егор вздохнул и решительно закинул меч за спину, где тот неожиданно прикрепился сам, словно был на магнитах.
– Что ж, показывайте дорогу к этой роще. Чем скорее я разберусь с Кощеем, тем быстрее вернусь домой.
Черномор одобрительно кивнул:
– Мудрое решение, юный воин. Светозар, дай ему провизии и карту.
Богатырь подал Егору кожаный мешок с едой и свёрнутый пергамент. Развернув его, Егор увидел карту неизвестной земли с отмеченным красным крестом местом, которое, видимо, и было Заповедной рощей.
– Иди на восход солнца, – напутствовал Черномор. – Через три дня пути ты достигнешь Хрустального перевала. За ним – долина Забвения и Заповедная роща. Помни: Кощей хитёр и коварен. Не верь его словам, не поддавайся его чарам. Лишь отрубив ему голову мечом-кладенцом, ты сможешь освободить силу портала и вернуться домой.
Егор кивнул, запоминая инструкции. Где-то в глубине души ему всё ещё казалось, что это лишь странный сон, что вот-вот он проснётся в своей постели или очнётся, лёжа под деревом в лесополосе. Но холодный металл меча за спиной, тяжесть мешка с провизией и боль от ран, полученных при падении, убеждали в обратном.
– Я справлюсь, – сказал он, больше убеждая себя, чем окружающих.
Черномор положил морщинистую руку ему на плечо: