– Ч…Черномор…? – прошептал Егор, узнавая ещё одного сказочного персонажа.
Едва богатыри ступили на берег, как сверху донёсся яростный рёв дракона. Чудовище появилось на вершине склона, расправило огромные крылья и стало спускаться, выпуская из пастей струи голубого пламени.
– К бою! – раздался громовой голос Черномора.
Богатыри тут же выстроились в боевой порядок, закрыв Егора своими широкими спинами. Дракон приземлился на берег, сотрясая землю, и все три головы зашипели, как гигантские змеи.
– Назад, тварь проклятая! – крикнул один из богатырей и метнул копьё.
Древко вонзилось в чешую левой шеи, вызвав яростный рёв боли. Другие богатыри также бросились в атаку, обступая чудовище со всех сторон. Егор наблюдал за битвой, застыв от ужаса и восхищения. Богатыри двигались с невероятной слаженностью, словно единый организм. Одни отвлекали дракона, другие атаковали с флангов, нанося удары по уязвимым местам.
Черномор стоял поодаль, воздев руки к небу. Его борода развевалась, хотя ветра не было, а от посоха исходило голубоватое сияние. Внезапно он указал посохом на дракона и произнёс слова на незнакомом Егору языке. Яркая молния сорвалась с навершия посоха и ударила в среднюю голову чудовища. Дракон взревел в последний раз и рухнул на песок.
Только когда тварь перестала двигаться, Черномор повернулся к Егору. Его пронизывающий взгляд словно заглядывал в самую душу.
– Пришёл день, – произнёс старец голосом, похожим на шум морского прибоя. – День, о котором говорили древние пророчества.
Богатыри окружили Егора, с любопытством рассматривая его современную одежду и рюкзак. Черномор подошёл ближе, опираясь на посох. Вблизи он выглядел ещё более древним – кожа, покрытая морщинами, напоминала кору старого дуба, а в бороде, белой как снег, поблёскивали крошечные кристаллы, похожие на морскую соль.
– Как ты попал сюда, отрок? – спросил старец, пристально глядя на Егора.
– Я… я не знаю, – пробормотал Егор, всё ещё не понимая, сон это или реальность. – Шёл домой из школы через лесополосу, увидел странный свет, зашёл в туман…
– Туман между мирами, – кивнул Черномор. – Ты пересёк границу, юный воин. Теперь ты в Тридевятом царстве.
Егор нервно усмехнулся:
– Тридевятое царство? Как в сказках? Это какой-то розыгрыш, да?
Один из богатырей, самый молодой и высокий, шагнул вперёд:
– Не дерзи, мальчишка! Перед тобой сам Черномор, владыка морской и хранитель границ!
Черномор поднял руку, останавливая воина:
– Спокойно, Светозар. Он чужак, не знает наших обычаев.
Старец повернулся обратно к Егору:
– Твой мир и наш связаны древними тропами. Иногда, в особые дни, когда туман сгущается, граница истончается. Ты выбрал неудачное время для прогулок по лесу, юноша.
– Но как мне вернуться домой? – спросил Егор, начиная осознавать серьёзность ситуации.
Черномор нахмурился, его густые брови сошлись на переносице:
– Это не так просто. Портал, через который ты прошёл, закрылся. Единственный, кто может открыть новый – это Кощей, хранитель Заповедной рощи.
– Кощей? Кощей Бессмертный? – Егор почувствовал, как его сердце пропустило удар.
– Именно так, – кивнул Черномор. – Но есть проблема. Кощей не помогает чужакам. Он ненавидит людей и охраняет рощу от любых вторжений. Единственный способ вернуться домой…
– Убить его, – закончил за старца один из богатырей, поглаживая рукоять меча.
Егор поёжился:
– Убить Кощея? Но разве его смерть не спрятана… где-то далеко?